Salute e malattia
La cascara sagrada (in spagnolo "corteccia sacra") è un albero che cresce sulla costa pacifica, dalla California al Canada. La sua corteccia ha proprietà lassative, note alle tribù native americane da oltre 1.000 anni. Il nome comune è "spino cervino americano" (Rhamnus purshiana).
Pianta nativa del Nord America occidentale, la cascara sagrada si trova dalla California centrale al Montana occidentale, ma è più comune nel Pacifico nordoccidentale. Predilige terreni umidi e acidi, crescendo spesso vicino a ruscelli, paludi o nella foresta pluviale di Olympic (Washington). Prospera all'ombra, come tipica specie del sottobosco, spesso vicino agli ontani.
È la specie più grande di spino cervino. Come tutti i ramni, è decidua (perde le foglie in autunno). Può raggiungere 15 metri, ma spesso è un piccolo albero o grande arbusto (circa 8 metri). La corteccia è bruno-grigiastra a macchie. Le foglie sono verde scuro, lucide, appuntite alle estremità, con pagina inferiore pelosa e verde chiaro. La fioritura è breve, con fiori minuscoli appena percettibili. I frutti, invece, sono evidenti: grappoli di bacche rosso vivo che a fine estate diventano viola scuro.
Richiede terreno umido, acido, posizione ombreggiata e riparata da sole diretto e venti forti. Verificare il pH del suolo e, se necessario, acidificarlo con concime specifico prima dell'impianto. La crescita è lenta: conviene acquistare esemplari già grandi. Una volta attecchita, la pianta è rustica, resistente al freddo, al marciume e ai parassiti, richiedendo poche cure.
In autunno perde le foglie; in inverno non necessita cure grazie alla rusticità. In primavera emette foglie e fiorisce brevemente (fiori bianco pallido o giallastri a grappoli). I fiori cadono a inizio estate. In estate maturano le bacche: da rosso vivo a viola scuro a settembre. In autunno le bacche cadono; ognuna contiene tre semi.
In natura si diffonde grazie a uccelli e orsi che mangiano le bacche. In coltivazione commerciale si usa l'innesto, perché la germinazione da seme è lentissima. È impiegata in aree a drenaggio scarsso o vicino a stagni e corsi d'acqua. Difficile da trovare online (altri ramni sono considerati infestanti), ma vivaisti del Pacifico nordoccidentale la vendono.
Fitoterapia