Salute e malattia
La citronella è un'erba perenne resistente originaria dell'India e coltivata commercialmente in altre regioni tropicali del Sud-est asiatico, così come in alcune parti degli Stati Uniti. Nota anche come lemongrass, questa pianta altamente aromatica conferisce il suo sapore simile agli agrumi a molti piatti centrali della cucina asiatica. L'olio essenziale di questa erba è usato in aromaterapia, medicina olistica e come controllo biologico dei parassiti.
La citronella rappresenta una delle oltre 50 specie di erbe del genere Cymbopogon, che appartengono al regno Plantae. Specificamente, la specie di lemongrass è designata Cymbopogon citratus. Altre specie collettivamente chiamate citronella includono C. nardus e C. winterianus.
Mentre la Citronella nardus ha origine in India, ora è naturalizzata in gran parte del Sud-ovest asiatico. L'India rimane uno dei maggiori produttori commerciali di questa pianta, seguita da Indonesia, Sri Lanka, Giava e Birmania. Negli Stati Uniti, è coltivata commercialmente come pianta ornamentale da giardino in California e Florida.
Quando ci si riferisce alla citronella come condimento o erba culinaria, è più comunemente nota come lemongrass. Tuttavia, questa pianta ha diversi altri nomi comuni, tra cui erba febbre, erba filo spinato, teste setose, Hierba Luisa e cha de Dartigalongue.
Nella cucina asiatica, la citronella è comunemente usata per aromatizzare zuppe, riso e piatti di verdure. È anche frequentemente abbinata a frutti di mare e pollame. In America Latina e Africa, le foglie di citronella sono fermentate e trasformate in tè.
I costituenti primari dell'olio essenziale di citronella sono i terpenoidi citronellolo e geraniolo, che si trovano anche in limoni, rose e alcune specie di geranio. Questi agenti sono responsabili della forte fragranza della pianta e sono usati in combinazione con altri oli nell'industria dei profumi.
Secondo una ricerca condotta dall'Università della Florida, questi terpeni scoraggiano anche gli insetti, in particolare le zanzare. Per questo motivo, l'olio essenziale è un ingrediente comune in molti saponi, lozioni e spray repellenti per insetti naturali. È anche usato in agricoltura commerciale per attirare gli acari ragno. Tuttavia, come nota l'U.S. Environmental Protection Agency, l'olio di citronella non danneggia o uccide gli acari come potrebbero fare altri pesticidi. Invece, l'olio ha l'effetto di interrompere il ciclo riproduttivo del parassita, controllando così le popolazioni locali.
L'olio di citronella è in fase di studio per il suo potenziale di stimolare l'apoptosi, o morte cellulare programmata, nelle cellule tumorali. Ricercatori israeliani alla Ben Gurion University sospettano che questa attività biologica sia dovuta alla presenza di un altro terpenoide chiamato citrale. Gli scienziati hanno inoltre osservato che questo agente ha iniziato l'apoptosi nelle cellule tumorali lasciando indisturbate le cellule normali e sane.
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