Salute e malattia
La cucina giapponese usa da lungo tempo le alghe come pilastro della sua rinomata cucina. Ma le alghe marine hanno altri usi medicinali e industriali che rivelano il potere della natura. Le proprietà curative delle alghe sono sfruttate dall'industria cosmetica e dalla medicina interna. I produttori industriali usano la materia vegetale vischiosa per fertilizzare colture e stabilizzare prodotti alimentari, mentre la ricerca continua a rivelare i molteplici usi delle alghe marine.
L'acquacoltura giapponese e cinese coltiva i maggiori quantitativi di alghe commestibili al mondo. Il nori è un'alga usata dai giapponesi in molti piatti di sushi e insalate. Sebbene perfezionata dall'acquacoltura asiatica, fu rivelata come possibile coltura da uno scienziato britannico, la Dott.ssa Kathleen Drew-Baker. L'acquacoltura cinese produce grandi quantità di kelp per consumo. La produzione di kelp in Cina iniziò nel 1952, introdotta accidentalmente da una pianta giapponese dispersa.
Diverse specie di alghe contengono biochimici usati dall'industria in vari modi. Il carragenano è estratto da alghe rosse e usato per stabilizzare prodotti lattiero-caseari. L'acido alginico è formulato da componenti di alghe brune. L'acido stabilizza ingredienti di gel o prodotti gelatinosi. Usato in alimenti: gel per dessert, prodotti da forno surgelati. Altri usi: adesivi, coloranti, ceramiche. Anche l'industria dentale include alghe nel materiale per impronte dentali. Alghe aggiunte a fertilizzanti per promuovere crescita colture e usate da impianti di depurazione per filtrare materiali inorganici dall'acqua. Entrambi gli usi evidenziano la capacità delle alghe di rigenerare e purificare.
L'industria cosmetica usa spesso estratti di alghe per migliorare i prodotti per la pelle. I nutrienti presenti nelle alghe si ritiene abbiano potere rigenerante sulla cute. Le capacità stabilizzanti della pianta tornano utili nei prodotti a base gel. Le culture asiatiche vantano i benefici delle alghe in prodotti per capelli e pelle, ma la ricerca continua sugli aspetti estetici.
Alghe brune e rosse sono usate come agenti di carica (bulking) nella produzione farmaceutica. I farmaci usano anche le alghe come stabilizzanti in capsule e compresse. La pianta ha effetto diretto sul sistema digerente ed è spesso aggiunta a lassativi e trattamenti per ulcere. Le alghe fungono da sistema di trasporto naturale per certi farmaci, quindi sono spesso ingrediente in farmaci a rilascio prolungato.
La ricerca continua sull'uso delle alghe come biocarburante. Fermentazione e processamento sono necessari per estrarre i biochimici adatti al carburante. La produzione industriale di biocarburante da alghe è ostacolata da questo processo laborioso, quindi pochi siti di larga scala esistono. Ma i ricercatori sperano di usare i successi dell'acquacoltura, in Norvegia e altrove, come esempi per il futuro dei biocarburanti da alghe.
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