Salute e malattia
Gli adolescenti sono in una sorta di limbo tra infanzia ed età adulta. Nel 2005, il Dr. Ruben Gur, professore di psicologia all'Università della Pennsylvania, scrisse: "Le prove sono forti che il cervello non smette di maturare prima dei primi anni '20". Gli adolescenti stanno ancora acquisendo il controllo sui processi cognitivi che definiscono qualsiasi nozione ragionevole di moralità, inclusi "impulsività, giudizio, pianificazione futura [e] previsione delle conseguenze". Lo sviluppo morale adolescenziale interessa non solo genitori ed educatori, ma anche giustizia penale, scienziati e terapeuti.
Mentre esistono molte interpretazioni di "sviluppo morale", le teorie influenti di Jean Piaget e Lawrence Kohlberg assumono che la moralità vada oltre l'adesione a norme e convenzioni sociali. Il prof. Larry Nucci (Università dell'Illinois a Chicago) definisce moralità come "concetti, ragionamenti e azioni che riguardano il benessere, i diritti e il trattamento equo delle persone". Chi evita furto o omicidio per paura di essere punito non fa una scelta morale. Chi considera tali atti "sbagliati" indipendentemente da leggi o convenzioni è guidato dalla moralità.
Piaget: Quattro stadi di sviluppo cognitivo, l'ultimo "Operazioni Formali" in adolescenza. Superata la fase "Concreta" (ragionamento su oggetti/realità osservabili), gli adolescenti pensano in termini puramente astratti, considerando diversi punti di vista.
Kohlberg: Sei stadi di sviluppo morale, adolescenti tra terzo e quarto. Stadio 3 "Buone relazioni interpersonali": giusto/sbagliato basato su cosa è meglio per chi conoscono (famiglia, amici, comunità). Stadio 4: pensano in termini di società nel suo insieme. Moralità ancora legata a leggi/norme, ma comprensione più sofisticata del perché siano importanti.
Anche se gli adolescenti possono accedere al livello morale descritto da Kohlberg e Piaget, le scoperte sui cervelli mettono in dubbio se sia ragionevole aspettarsi che agiscano coerentemente secondo il loro senso morale. Nel 2004, l'American Bar Association riportò ricerche collaborative (Harvard, UCLA, NIMH): il lobo frontale subisce più cambiamenti negli anni adolescenziali che in qualsiasi altro stadio ed "è ancora in costruzione" (Jay Giedd, NIMH). Inoltre, cambiamenti ormonali causano sconvolgimenti emotivi che possono sovrastare il ragionamento morale portando a comportamenti a rischio.
La prof. Abigail A. Baird (Dartmouth) scrisse nel 2006 che lo sviluppo morale adolescenziale dipende dalla capacità di processare e assimilare informazioni dalle interazioni con i pari. Mentre alcuni teorici sostengono che i pari influenzino più dei genitori, Baird suggerisce che il ruolo genitoriale cambia ma non diminuisce. I pari si aggiungono al complesso processo della visione morale in evoluzione, ma i genitori continuano a plasmarla.
La Dr. Baird nota che lezioni morali unilaterali hanno poca influenza sugli adolescenti. Kohlberg sosteneva un metodo socratico: educatori pongono dilemmi morali e chiedono di risolverli. Quando lo studente risponde basandosi sul suo livello di ragionamento morale, l'insegnante fornisce informazioni che complicano la questione creando un conflitto risolvibile solo con un livello superiore di ragionamento morale.
Salute degli adolescenti