Salute e malattia
La sindrome di Cushing è una condizione che deriva dall'esposizione a livelli elevati dell'ormone cortisolo, prodotto dalle ghiandole surrenali. La produzione di cortisolo dipende dall'attività dell'ormone adrenocorticotropo (ACTH). L'ACTH causa il rilascio dell'ormone di rilascio della corticotropina (CRH), che a sua volta stimola la secrezione di cortisolo. La risposta fisiologica alla somministrazione di CRH ovino è usata negli USA per diagnosticare la sindrome di Cushing, mentre i paesi europei usano CRH umano per il test.
Un tumore benigno nell'ipofisi può causare eccessiva secrezione di ACTH, portando a maggiori livelli di cortisolo. In alcuni casi, un tumore in un organo come polmoni, tiroide o pancreas che non produce generalmente ACTH può causare una secrezione anomala di ACTH che eleva il cortisolo. Tali tumori sono chiamati tumori ectopici secernenti ACTH. In pochi casi, l'eccessiva secrezione di cortisolo deriva da un disturbo delle ghiandole surrenali come adenoma surrenale, e non da stimolazione da ACTH.
Il test di stimolazione oCRH è molto utile per distinguere la sindrome di Cushing ACTH-dipendente da quella ACTH-indipendente. Questo test aiuta a identificare il sito da cui origina il cortisolo in eccesso. Si basa sul principio che i pazienti con tumori ipofisari rispondono alla stimolazione CRH, mentre quelli con tumori ectopici secernenti ACTH non rispondono. Inoltre, questo test aiuta a distinguere la pseudo-sindrome di Cushing, in cui i pazienti presentano le tipiche caratteristiche della sindrome, ma non correlate a secrezione ACTH.
Nel test oCRH, si preleva prima un campione di sangue per misurare i livelli basali di ACTH e cortisolo nel soggetto. Successivamente, il CRH ovino viene somministrato per via endovenosa a una dose di 1 microgrammo per kg di peso corporeo, fino a un massimo di 100 microgrammi. L'intera dose viene somministrata in una volta in un minuto. Un campione di sangue viene prelevato immediatamente e campioni successivi a 15, 30, 60, 90 e 120 minuti. I campioni vengono testati per livelli di ACTH e cortisolo.
In individui normali, poco dopo l'iniezione di oCRH, i livelli plasmatici di ACTH salgono rapidamente e raggiungono un massimo entro i primi 10-15 minuti. L'aumento dei livelli di cortisolo è più lento, e i valori di picco si ottengono intorno a 30-60 minuti dopo l'iniezione. Questi livelli diminuiscono lentamente in due ore. Nei pazienti con sindrome di Cushing da tumore ipofisario, c'è un aumento minimo del 50% dei livelli di ACTH e del 20% di cortisolo rispetto ai livelli basali. Nei pazienti con Cushing da tumori ectopici, disturbi surrenali e pseudo-Cushing, i livelli basali di ACTH e cortisolo rimangono inalterati dalla somministrazione di oCRH.
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