Salute e malattia
Gli amanti degli animali non hanno bisogno di dati scientifici per sapere che un animale domestico porta gioia e conforto. Tuttavia, la Delta Society, associazione di veterinari, ha condotto e compilato ricerche per supportare e validare il valore degli animali in terapia fisica e psicologica. Hanno stabilito standard per la terapia assistita dagli animali (Animal-Assisted Therapy) e le attività assistite dagli animali (Animal-Assisted Activities). Attualmente, un numero crescente di programmi terapeutici include diversi animali, dagli uccelli ai cavalli, con grande successo.
Quando un terapista fisico o di salute mentale usa la terapia assistita dagli animali, migliora la partecipazione, l'attenzione e la motivazione del paziente. Include un piano di trattamento scritto con obiettivi specifici, tempi e durata. Il terapista documenta dettagliatamente i progressi del paziente, notando come l'animale ha aiutato il paziente ad avanzare. Ad esempio, un paziente in recupero da ictus o infortunio può essere più motivato a camminare se può portare a spasso un cane durante gli esercizi. Gli animali coinvolti in terapia devono essere amichevoli con le persone e superare uno screening sanitario.
Sebbene le attività assistite dagli animali producano spesso risultati terapeutici, i pazienti interagiscono con gli animali in modo più informale che nella terapia assistita. Un volontario addestrato o un paraprofessionista può supervisionare la visita, e non tengono note né scrivono piani di trattamento. Invece di lavorare con un paziente alla volta, gli animali visitano un gruppo. Ad esempio, se un volontario porta un coniglio o un maialino vietnamita in una casa di riposo o orfanotrofio, il tempo che i residenti passano interagendo tra loro mentre tengono e accarezzano l'animale è un'attività assistita dagli animali.
La presenza di un animale in terapia può motivare un paziente a qualsiasi età. Di conseguenza, la terapia assistita dagli animali produce progressi fisici misurabili nei pazienti, perché sono più disposti a impegnarsi negli esercizi. Secondo la Delta Society, alcuni benefici fisici includono miglioramento sia delle abilità motorie fini che grossolane. Ad esempio, spazzolare un cane migliora le abilità motorie fini, e portare a spasso un cane migliora quelle grossolane. Inoltre, il paziente sperimenta solitamente cambiamenti fisiologici, come abbassamento della pressione sanguigna e frequenza cardiaca, e recupera più velocemente dopo intervento o malattia.
Un animale da terapia ha un effetto calmante sui pazienti per la sua natura accettante. Quando un paziente si rilassa, si apre e interagisce di più con il terapista e chi gli sta intorno in situazioni di gruppo. Questi animali solitamente tirano fuori gli istinti di cura di una persona. Quando un paziente partecipa alla cura dell'animale, come dare carote a un coniglio, questo promuove autostima e autoefficacia. I pazienti possono anche migliorare abilità cognitive e verbali. Ad esempio, se un bambino accudisce un animale, il terapista potrebbe chiedergli di spiegare come ha completato il compito.
Salute della famiglia (generale)