Salute e malattia
I sintomi vasomotori della menopausa sono comunemente noti come vampate di calore e sudorazioni notturne. La maggioranza delle donne menopausali in Occidente riferisce di sperimentare questi sintomi almeno una volta. Sono tra le ragioni più comuni per cui le donne cercano trattamento per i sintomi menopausali.
La menopausa è definita come la cessazione permanente delle mestruazioni dovuta alla perdita dell'attività ovarica, e tecnicamente avviene dodici mesi dopo l'ultimo ciclo mestruale. Il periodo che precede la menopausa, quando l'attività ovarica rallenta e cambia, è noto come perimenopausa. Le donne che sono a più di dodici mesi dal loro ultimo ciclo mestruale si dicono in postmenopausa. La menopausa può verificarsi naturalmente o come risultato di radioterapia, farmaci, o chirurgia come ooforectomia o isterectomia.
Diversi cambiamenti avvengono durante la perimenopausa. Più evidenti sono i cambiamenti nel ciclo mestruale. L'intervallo tra i cicli di solito si accorcia, e la qualità della mestruazione può variare. I follicoli ovarici (dove si sviluppano gli ovuli) diminuiscono man mano che il numero di ovuli declina. I livelli ormonali cambiano: l'ormone follicolo-stimolante (FSH), che segnala la produzione di estrogeni e progesterone, aumenta. I livelli di progesterone diminuiscono durante tutta la perimenopausa. I livelli di estrogeni, al contrario, iniziano il loro declino negli ultimi sei-dodici mesi di perimenopausa. Poco prima della vera menopausa, risalgono e poi scendono permanentemente. Livelli più bassi di estrogeni non possono sostenere l'endometrio, e così le mestruazioni cessano.
Le vampate di calore sono caratterizzate da sensazioni di calore che arrivano improvvisamente e passano rapidamente. Vanno da una lieve sensazione di calore a un calore intenso accompagnato da sudorazione. Alcune donne, ma non tutte, riferiscono fattori scatenanti che provocano o aumentano le vampate. I trigger comuni includono stress; alcol; caffeina; temperature elevate; cibi o bevande calde; e cibi piccanti. Le vampate di solito iniziano appena dopo la perimenopausa e durano da due a dieci anni. La frequenza varia da poche volte l'anno a diverse volte al giorno.
Le sudorazioni notturne sono vampate di calore che avvengono durante il sonno. Sono caratterizzate da sudorazione copiosa. Alcune donne riferiscono di dover alzarsi per cambiare le lenzuola dopo un tale episodio. Il sonno ne risulta disturbato, aggiungendo stress e affaticamento il giorno successivo.
Anche se i sintomi vasomotori avvengono nello stesso momento del declino ovarico, la relazione esatta tra i due non è nota. Tali sintomi si verificano tipicamente quando il punto di regolazione della temperatura corporea cambia improvvisamente, come avviene all'inizio e alla fine di una febbre, ma gli effetti degli estrogeni sul punto di regolazione rimangono misteriosi. Non tutte le donne con bassi estrogeni sperimentano vampate, e queste sono spesso sperimentate durante la gravidanza, un momento in cui gli estrogeni sono molto alti. Le donne in diverse culture non sperimentano affatto sintomi vasomotori, il che sembra smentire una causa puramente fisiologica.
Per molte donne, i sintomi vasomotori della menopausa sono un fastidio minore. Per altri, causano significative interruzioni a sonno, lavoro e vita quotidiana. I sintomi vasomotori possono essere un segnale di diverse condizioni oltre alla menopausa, tra cui malattie tiroidee, epilessia, diversi tumori ormono-produttori, leucemia e disturbi allergici. Se i sintomi persistono, peggiorano o interferiscono con la vita quotidiana, consulta un professionista sanitario qualificato per consiglio.
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