Salute e malattia
Insieme all'adrenalina, il cortisolo prepara il corpo per un'emergenza. Prodotto dalla percezione di stress o minaccia, altera temporaneamente diverse funzioni chiave per aumentare la capacità di agire rapidamente e proteggersi. Mentre il cortisolo serve a breve termine, può danneggiare il corpo nel tempo e ad alti livelli.
Come parte della reazione di emergenza, il cortisolo aumenta la glicemia, ne aumenta l'uso cerebrale, e rende disponibili più sostanze che riparano i tessuti, secondo Mayo Clinic. Il cortisolo conserva anche l'energia inibendo funzioni non necessarie in emergenza. Altera le risposte immunitarie e sopprime il sistema digerente. Frena anche sistema riproduttivo e processi di crescita.
Gli ormoni dello stress distolgono energia dall'ippocampo, la parte del cervello che forma i ricordi. L'esposizione a lungo termine ad alti livelli di cortisolo - definiti da NIH come oltre 23 microgrammi per decilitro di sangue - danneggia la memoria. Il cortisolo interferisce anche con i neurotrasmettitori, la comunicazione chimica tra cellule cerebrali. Questo può impedire il recupero di ricordi già formati, secondo Franklin Institute.
Il cortisolo e farmaci simili al cortisolo (usati per pelle, asma, artrite) possono far "appassire" le ossa a lungo termine. Secondo Australian Better Health Channel, il cortisolo inibisce la funzione delle cellule ossee e rende difficile l'assorbimento intestinale del calcio dietetico. Questo causa osteoporosi indotta da farmaci, indebolimento osseo che causa dolore e aumenta rischio fratture.
Una mente stressata può causare un cuore malsano, secondo ricercatori Harvard. Livelli cronici alti di ormoni dello stress possono intorpidire il cuore ai segnali che dicono quanto sangue serve a ogni parte. Questo può portare a gravi disturbi del ritmo, inclusa fibrillazione ventricolare: serie mortale di contrazioni rapide delle camere inferiori del cuore. Gli ormoni dello stress portano anche a produzione di sostanze che danneggiano il rivestimento delle arterie. Lo stress psicologico può rendere le arterie rigide e restrittive al flusso sanguigno.
Alti livelli di cortisolo danneggiano l'ippocampo, parte del meccanismo del corpo per spegnere la produzione di cortisolo. Più debole l'ippocampo, meno capacità ha di dire al corpo di smettere di produrre cortisolo. In effetti, alti livelli cronici causano livelli ancora più alti cronici. Franklin Institute definisce questo "ciclo degenerativo" difficile da fermare.
Disturbi ormonali