Salute e malattia
La perdita di peso può ripristinare la salute nelle persone che soffrono di obesità, oppure può indicare la presenza di una malattia grave. Alcune di queste malattie, come il cancro, possono originarsi in un processo chiamato apoptosi, una sorta di organizzato "suicidio cellulare" che sostituisce le cellule vecchie o danneggiate nel corpo con nuove cellule sane. L'apoptosi può influenzare la perdita di peso osservata in certe malattie. Gli scienziati sperano di isolare un metodo per usare l'apoptosi per distruggere le cellule adipose come possibile nuovo trattamento per l'obesità.
Poiché l'obesità può portare a una serie di gravi problemi di salute, la Mayo Clinic raccomanda la perdita di peso per le persone in sovrappeso attraverso una sana combinazione di dieta corretta ed esercizio fisico regolare. Sfortunatamente, la perdita di peso indica anche alcune condizioni fisiche malsane e malattie, tra cui problemi nervosi, infezioni, disturbi renali, difficoltà di salute mentale, condizioni cardiache o polmonari, malattie gastrointestinali e cancro.
Alcune delle malattie che causano perdita di peso coinvolgono un processo noto come apoptosi. MedicineNet.com definisce l'apoptosi come il modo del corpo di regolare la morte cellulare. A volte definita "suicidio cellulare", l'apoptosi elimina le vecchie o instabili cellule per far posto a nuove. Questo processo di sostituzione avviene a una velocità fino a un milione di cellule ogni secondo. BioOncology.com nomina due tipi di trigger o vie che inducono l'apoptosi. La via intrinseca avviene all'interno della cellula come risposta al danno cellulare, mentre nella via estrinseca, segnali esterni attivano i recettori lungo le pareti cellulari.
L'apoptosi svolge un ruolo necessario nel mantenere lo status quo delle cellule nel corpo, quindi quando la sua "programmazione" malfunziona, possono risultare una varietà di malattie, secondo MedicineNet.com. Se, per esempio, troppe vecchie cellule malsane vengono lasciate continuare a vivere, la risultante sovracrescita di cellule instabili può prendere la forma di cancro. Se, d'altra parte, l'apoptosi infuria fuori controllo e uccide troppe cellule sane, la risultante degenerazione può causare malattia di Alzheimer, malattia di Parkinson o ictus.
La comunità medica ha collegato certi tipi di perdita di peso legata a malattie all'apoptosi. L'American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine nel 2002 ha riportato uno studio di questo fenomeno tra persone con malattia polmonare ostruttiva cronica, una malattia che include frequentemente la perdita di peso come effetto collaterale. Ricercatori in Spagna hanno trovato una correlazione tra minore massa corporea e aumento dell'apoptosi nei muscoli scheletrici.
Man mano che gli scienziati acquisiscono una migliore comprensione del modo in cui l'apoptosi influenza i grassi, potrebbero scoprire nuove strategie biologiche per combattere l'epidemia di obesità nella società moderna. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha pubblicato una proposta di ricerca del College of Family & Consumer Science della South Dakota State University, che descrive come il calcio possa mediare i segnali ai recettori dell'apoptosi che controllano le cellule adipose. Se la scienza medica può imparare come controllare selettivamente l'apoptosi nelle cellule adipose, questa conoscenza potrebbe rivoluzionare il trattamento dell'obesità e dei suoi problemi di salute correlati.
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