Salute e malattia
Quando quantità eccessive di grasso si accumulano nel fegato, si sviluppa la steatosi epatica (fegato grasso). È normale avere un po' di grasso epatico, ma se supera il 10% del peso del fegato possono insorgere infiammazione e cicatrizzazione. Nella maggior parte dei casi la steatosi non dà sintomi evidenti, ma esistono indicatori fisici di un eccesso di grasso negli epatociti.
L'accumulo di grasso può causare epatomegalia. Questo segno di solito non è percepibile dal paziente, ma può essere rilevato dal medico durante una visita, oppure emergere da esami del sangue, radiografie o imaging eseguiti per altri motivi (American Liver Foundation).
Secondo eMedicine, l'affaticamento persistente è uno dei sintomi più comuni, anche se i pazienti spesso lo riferiscono solo dopo aver scoperto l'ingrossamento epatico. Debolezza (malessere) e dolore addominale sono altri sintomi frequenti, che possono diventare evidenti solo dopo la diagnosi.
La sindrome metabolica è un insieme di fattori di rischio: eccesso di grasso addominale, ipertensione, dislipidemia e alterata regolazione della glicemia, che aumentano la probabilità di malattie cardiovascolari e diabete. Non è un sintomo diretto della steatosi, ma le due condizioni sono fortemente associate: chi ha fegato grasso molto spesso presenta anche sindrome metabolica.
Se i segnali iniziali vengono ignorati e il grasso continua ad accumularsi, il tessuto epatico si infiamma e si riempie di tessuto cicatriziale, indicando malattia epatica conclamata. Sintomi severi: ascite (liquido libero in addome), gonfiore, vene varicose esofagee o gastriche, ginecomastia e disturbi mestruali.
Alcuni farmaci (es. metotrexato per artrite, tamoxifene per cancro) possono indurre steatosi. In questi pazienti, il primo segnale di problema epatico può essere l'insufficienza epatica acuta, condizione grave che può richiedere trapianto di fegato.
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