Salute e malattia
La bilharzia, o schistosomiasi, è una malattia causata da lumache d'acqua dolce che portano vermi parassiti nell'Africa sub-sahariana e altri paesi tropicali. Nel mondo, circa 300 milioni di persone hanno la malattia, con circa 120 milioni che mostrano sintomi. Ci sono opzioni limitate oggi per curare la bilharzia, che uccide circa 15.000 persone ogni anno.
La bilharzia fu identificata per la prima volta dal Dr. Teodor Bilharz nel 1851. I parassiti in acqua contaminata penetrano la pelle degli umani, loro ospite definitivo. Entro settimane, i vermi iniziano a crescere dentro i loro vasi sanguigni. I vermi producono uova, alcune delle quali possono alloggiarsi nella vescica o intestini. Le uova vengono espulse quando la persona infetta urina o defeca. Una volta schiuse, le uova si sviluppano dentro le lumache, e il ciclo si ripete.
Le persone si infettano camminando, nuotando, lavandosi o facendo il bagno in acqua infestata da lumache bulinus, biophlaria o oncomelania. La malattia non può essere trasmessa da una persona all'altra.
Nessun sintomo può essere presente negli stadi iniziali dell'infezione, ma le persone possono sviluppare eruzione o pelle pruriginosa pochi giorni dopo l'esposizione. In 1-2 mesi, possono iniziare a tossire e sperimentare febbre, brividi, dolore addominale e diarrea. Le uova di bilharzia possono infettare e danneggiare fegato, polmoni, intestini e vescica. I sintomi sono cronici con letargia, affaticamento e ciò che appare come anemia e malnutrizione. Fegato e milza possono ingrossarsi e lesioni si sviluppano sul sistema nervoso centrale così come polipi sul colon, cancro alla vescica, e ipertensione polmonare.
Varietà del parassita bilharzia si trovano in parti di Africa, Sud America, Est e Sudest Asiatico, Medio Oriente e Caraibi. I visitatori in Africa dovrebbero evitare di nuotare nei laghi della Rift Valley; l'acqua lì, incluso il Lago Malawi, può sembrare cristallina, ma essere comunque infetta. La valle del Nilo in Egitto contiene anche lumache portatrici di bilharzia. Le persone che nuotano in acque dolci tropicali che possono contenere le lumache infettive dovrebbero asciugarsi completamente. Dovrebbero bere solo acqua da queste fonti che è stata bollita.
La bilharzia è diagnosticata dalla presenza di uova nelle urine o feci. Il praziquantel è stato il rimedio de facto per la bilharzia dal 1980. Considerato sia sicuro che efficace, il praziquantel è generalmente preso per due giorni. Un team internazionale di scienziati ha decodificato il genoma del parassita, portando alla possibilità di sviluppo di nuovi farmaci più economici per trattare la malattia. I viaggiatori dovrebbero consultare uno specialista in medicina tropicale o malattie infettive. Nessun vaccino è attualmente disponibile.
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