Salute e malattia
Un parassita è un organismo che vive a spese di un altro organismo (l'ospite). Esempi classici di parassiti nell'uomo includono virus, funghi, tenie, vermi tondi e pidocchi. I parassiti tendono a essere più piccoli dell'ospite e lo sfruttano per protezione, nutrimento e riproduzione; alcuni non possono riprodursi senza un ospite.
Un vettore è un organismo che trasmette un parassita da una fonte a un ospite. Per i parassiti che colpiscono l'uomo, i vettori più comuni sono gli insetti. Altri vettori includono oggetti inanimati come le maniglie delle porte, che trasmettono infezioni virali come l'influenza, e alimenti come la carne suina che possono trasmettere le tenie. I vettori non sono necessari per la crescita e la riproduzione del parassita, ma ne facilitano la diffusione verso nuovi ospiti e ambienti.
La malaria è una malattia causata da parassiti protozoari appartenenti a una delle quattro specie di Plasmodium (falciparum, ovale, vivax e malariae). Le zanzare femmine del genere Anopheles fungono da vettori per i parassiti malarici. La zanzara inocula i parassiti nel sangue della persona attraverso la puntura. Una volta nell'organismo, i parassiti migrano al fegato e iniziano a moltiplicarsi. Successivamente penetrano nei globuli rossi, moltiplicandosi ulteriormente. Le nuove generazioni di parassiti invadono e distruggono altri globuli rossi, causando anemia, la principale complicazione della malaria.
Un ematologo può diagnosticare la malaria osservando i parassiti all'interno dei globuli rossi al microscopio. L'esperienza è fondamentale data la difficoltà di identificare i minuscoli parassiti. Questi esistono in quattro stadi di sviluppo all'interno dei globuli rossi: anello, trofozoite, schizonti e gametociti. Conoscere forma e dimensioni di ogni stadio per ciascuna delle quattro specie parassitarie è essenziale, poiché ha implicazioni su trattamento e prognosi. Ad esempio, Plasmodium falciparum e vivax presentano resistenza ai farmaci in alcune zone del mondo, mentre P. falciparum causa le forme più gravi della malattia.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa metà della popolazione mondiale è a rischio di contrarre la malaria. Ogni anno si registrano circa 250 milioni di nuove infezioni e quasi 1 milione di decessi. Un quinto dei decessi infantili in Africa è dovuto alla malaria. Eppure, secondo la Nothing But Nets Foundation, bastano pochi dollari per prevenire o curare ogni caso di malaria.
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