Salute e malattia
L'uso di piante medicinali si trova nelle terapie alternative di medicina botanica ed erboristeria, così come nella medicina convenzionale. Le piante medicinali contengono sostanze chimiche con proprietà benefiche per il corpo. Mentre i praticanti di medicina alternativa usano solo foglie, steli, radici ed estratti di bacche per curare le malattie, i medici convenzionali isolano ed estraggono le proprietà curative delle piante medicinali e le usano come ingredienti di farmaci su prescrizione.
Piante medicinali trovate sepolte con le ossa di un uomo dell'Età della Pietra in Iraq suggeriscono che il loro uso precede la storia scritta. Primi usi registrati includono un saggio dell'imperatore cinese Shen Nong nel 2735 a.C. sull'efedra come rimedio respiratorio, e la prescrizione di menta del re babilonese Hammurabi per disturbi digestivi. I popoli del Medio Oriente usano erbe medicinali da secoli, e le loro testimonianze si diffusero in Europa nel XVII secolo. Gli Stati Uniti iniziarono ad accettare l'uso di piante medicinali all'inizio del XIX secolo, ma i farmaci sintetici presero rapidamente il sopravvento come metodo preferito per trattare malattie.
I due tipi di categorie di erbe medicinali sono coltivate in fattoria e selvatiche. Quelle coltivate commercialmente in fattoria – specificamente biologiche – offrono i maggiori benefici al consumatore. I coltivatori biologici di piante medicinali sono estremamente esperti nella semina, coltivazione e raccolta. Pertanto, le piante medicinali biologiche da fattoria vengono solitamente raccolte al loro picco ottimale, ma tendono anche a essere prive di pesticidi e sostanze chimiche. Le erbe medicinali selvatiche si trovano generalmente in luoghi che supportano naturalmente la loro crescita. Tuttavia, poiché i loro luoghi di origine potrebbero essere ovunque, non si può mai sapere se le piante siano state contaminate da inquinamento atmosferico, chimico o idrico nelle vicinanze.
Gli estratti di piante medicinali si presentano in molte forme: pastiglie, tisane, compresse, capsule, pomate, unguenti, tinture ed estratti. Estratti e tinture contengono le concentrazioni più elevate di tutti i preparati di piante medicinali, e sono ragionevolmente più economici delle altre forme. Ma hanno sapori forti e sgradevoli che le altre forme non hanno di solito.
Secondo il Medicinal Plant Working Group, ben oltre 60 milioni di americani assumono piante medicinali in varie forme di rimedi erboristici e il mercato americano delle piante medicinali ha superato i 3 miliardi di dollari.
Alcune erbe medicinali comuni sono: Iperico (St. John's Wort), che allevia la depressione lieve; aglio, che abbassa la pressione sanguigna, ha qualità antibatteriche naturali e abbassa il colesterolo; menta piperita, che aiuta con la sindrome dell'intestino irritabile e la nausea. Altre erbe popolari sono Echinacea, usata per trattare i sintomi del raffreddore, e basilico santo (holy basil), che allevia le infiammazioni della gola.
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