Salute e malattia
È noto che avvengono cambiamenti nel corpo con l'invecchiamento. Gli anziani sono più inclini a certe malattie. Gli anziani sono anche a maggior rischio di depressione, che è una delle cause principali di suicidio nella popolazione anziana. Secondo i CDC, le persone dai 65 anni in su costituiscono il 12% della popolazione americana, ma nel 2004 rappresentavano il 16% dei decessi per suicidio. Molti laici e professionisti non sono consapevoli che la depressione è una malattia medica o confondono i sintomi con la demenza. Inoltre, alcuni anziani si vergognano di essere malati o temono lo stigma. Invece di dire che sono depressi, incolpano il loro problema su una malattia medica.
Il National Institute of Mental Health (NIMH) riporta che la malattia mentale è una "malattia medica ampiamente sotto-riconosciuta e sotto-trattata". Studi trovano che molti anziani, fino al 75%, hanno visto un medico meno di un mese prima di suicidarsi. Tali risultati sottolineano l'importanza critica del rilevamento e trattamento della depressione da parte dei fornitori di assistenza sanitaria.
Il NIMH riporta anche che il rischio di depressione negli anziani è maggiore con altre malattie e diminuita capacità di funzionamento. I fornitori di assistenza sanitaria devono essere più consapevoli della co-occorrenza di malattia e depressione, così i due problemi possono essere trattati separatamente.
Questa scoperta è associata all'aumento della depressione di individui anziani che richiedono supporto sanitario o devono vivere in una struttura per anziani. Gli anziani che vivono da soli hanno un rischio di depressione dall'1% al 5%. Tuttavia, questo numero sale al 13,5% per chi ha bisogno di assistenza domiciliare e all'11,5% per chi è in ospedale.
Oltre ad ammalarsi, ci sono altri fattori che possono causare depressione negli anziani. I fornitori di assistenza sanitaria devono essere consapevoli di questi rischi aumentati. La depressione è più associata alle donne che agli uomini. Anche gli individui più inclini alla malattia sono: chi vive solo, affronta molto stress, assume farmaci con effetti collaterali depressivi, affronta problemi di immagine corporea (es. amputazione, infarto, cancro). Hanno sofferto di depressione in passato e possono aver tentato il suicidio. La depressione è spesso genetica e corre in famiglia. Studi recenti riconoscono anche l'impatto dell'insonnia sulla salute mentale.
Secondo un rapporto del Dr. Frank Kozel alla Medical University of South Carolina, il neuroimaging, o scansioni cerebrali, degli anziani depressi offre "un'opportunità emozionante" per il trattamento. Per esempio, le scansioni cerebrali di individui che diventano depressi per la prima volta in età avanzata mostrano aree con flusso sanguigno inadeguato. Queste cellule potrebbero subire cambiamenti chimici che aumentano la probabilità di depressione.
Molto lavoro si sta facendo nel neuroimaging, come studiare cambiamenti cerebrali insieme a diversi trattamenti per la depressione, come farmaci, terapia cognitivo-comportamentale, deprivazione del sonno e terapia d'urto. Anche se la maggior parte degli studi sono solo in fase di ricerca, si prevede che questi risultati potranno aiutare la depressione negli anziani in futuro.
Il NIMH riporta che studi e ricerche aneddotiche mostrano come la depressione può essere trattata con antidepressivi, che alterano le sostanze chimiche cerebrali chiamate neurotrasmettitori, come la serotonina. Ci sono molti tipi di antidepressivi e la risposta varia. Se un farmaco non aiuta una persona, un altro può essere d'aiuto. Molti anziani ora ricevono antidepressivi quando la loro depressione è riconosciuta. Psicoterapia ed elettroconvulsivoterapia ("shock") o una combinazione degli approcci possono essere efficaci.
Il Dr. Brent Forester del McLean Hospital a Belmont, Massachusetts, fornisce modi per determinare la differenza:
Depressione