Salute e malattia
Fosfolipidi e colesterolo sono sostanze essenziali per la salute umana e il corretto funzionamento del corpo. Entrambi appartengono a un gruppo di composti carboniosi grassi o cerosi chiamati lipidi, che non si sciolgono in acqua e formano una parte chiave delle cellule viventi. Sebbene condividano certe caratteristiche, differiscono per struttura, fonti e funzioni.
I fosfolipidi consistono in uno scheletro di glicerolo o sfingosina connesso ad acidi grassi, un gruppo fosfato e altre molecole che variano con il tipo di fosfolipide. Sono anfipatici, il che significa che ciascuna molecola ha una testa idrofila (che ama l'acqua) e una lunga coda idrofoba (insolubile in acqua). Così, i fosfolipidi possono sciogliersi sia in acqua che in olio.
Il colesterolo è un composto altamente idrofobo. Il suo nucleo centrale di quattro anelli idrocarburi fusi è un componente comune di tutti gli ormoni steroidei. Secondo "Lippincott's Illustrated Reviews: Biochemistry", la maggior parte del colesterolo ematico esiste in forma esterificata - ovvero con un acido grasso attaccato.
L'American Heart Association indica che grandi molecole chiamate lipoproteine fungono da trasportatori di fosfolipidi e colesterolo nel flusso sanguigno. Le cinque principali famiglie di lipoproteine ematiche sono chilomicroni, lipoproteine a bassissima densità (VLDL), lipoproteine a densità intermedia (IDL), lipoproteine a bassa densità (LDL) e lipoproteine ad alta densità (HDL). I termini "colesterolo buono" e "colesterolo cattivo" si riferiscono generalmente al colesterolo HDL e LDL, rispettivamente.
Praticamente tutte le cellule, eccetto i globuli rossi maturi, possono produrre fosfolipidi. Li producono attraverso un processo chiamato sintesi, in cui due o più composti semplici si combinano per formarne uno complesso. Secondo dati dell'Università di Cincinnati, l'organismo produce tipicamente l'85% del colesterolo di cui ha bisogno ogni giorno. Lo sintetizza principalmente nel fegato, intestini, ghiandole surrenali e organi riproduttivi. Le fonti dietetiche rappresentano circa il 15% dei livelli di colesterolo ematico.
Fosfolipidi e colesterolo agiscono come componenti strutturali essenziali di tutte le membrane cellulari. I fosfolipidi fungono anche da componenti della bile e del surfattante polmonare (sostanza che riduce la tensione rivestendo i polmoni), come ancore per altre proteine di membrana e come riserva per molecole messaggere. Il colesterolo è necessario per la produzione di acidi biliari, ormoni steroidei e vitamina D.
La lecitina, un noto fosfolipide, è disponibile come integratore alimentare. Come il colesterolo, esiste naturalmente in molti alimenti, come tuorli d'uovo e carne. Nutros.com nota che la capacità della lecitina di mescolare acqua e olio è alla base della maionese.
Colesterolo