Salute e malattia
Il mieloma multiplo è un tumore delle cellule plasmatiche, i globuli bianchi presenti nel midollo osseo. La malattia è caratterizzata dalla crescita di cellule plasmatiche anomale che possono portare a erosione ossea, deficit del sistema immunitario e problemi renali. Sebbene la malattia esista da millenni, la comunità medica ha iniziato a comprenderla solo negli ultimi secoli. In questo periodo non è stata sviluppata una cura definitiva, ma i nuovi trattamenti hanno continuamente prolungato la vita dei pazienti diagnosticati, con numerose scoperte rivoluzionarie negli ultimi decenni.
Il mieloma multiplo esiste probabilmente dall'antichità, come dimostrato da alcuni scheletri di nativi americani che mostravano segni della malattia. I primi casi documentati, tuttavia, risalgono alla metà del XIX secolo a Londra. Nel 1844, Sarah Newbury, 39 anni, morì dopo quattro anni di forti mal di schiena e numerose fratture ossee. L'autopsia rivelò che porzioni dello sterno erano state sostituite da una sostanza rossa. Lo stesso materiale fu riscontrato durante l'autopsia del commerciante Thomas Alexander McBean pochi anni dopo.
Un medico russo, Von Rustizky, usò per primo il termine "mieloma multiplo" per descrivere la malattia nel 1873, descrivendo otto tumori del midollo osseo riscontrati durante un'autopsia. In Russia la malattia porta ancora spesso il suo nome. La patologia era anche nota come morbo di Kahler, dal nome di uno dei primi casi documentati nel luglio 1879. Il dottor Otto Kahler visitò e trattò un medico di 46 anni affetto dalla malattia. Alla morte del medico nel 1887, l'autopsia rivelò quelle stesse grandi masse di cellule rotonde rosse nelle costole e nelle vertebre. Kahler riuscì anche a correlare le proteine urinarie anomale riscontrate nel medico con quelle scoperte anni prima in McBean. Proprio in quel periodo fu scoperto il concetto di plasma sanguigno, e il caso di Kahler generò grande interesse per la malattia.
I medici trattarono Newbury e McBean con i metodi rudimentali dell'epoca: una pillola di rabarbaro per la prima e le sanguisughe per il secondo. Le opzioni terapeutiche migliorarono rapidamente. Nel 1947 si iniziò a usare l'uretano, che rimase il trattamento standard fino a quando la ricerca dimostrò che non era più efficace di un placebo. Una terapia a base di melfalan più prednisone divenne lo schema standard per diversi decenni, prolungando leggermente la vita dei pazienti. I ricercatori svilupparono diversi farmaci, tra cui talidomide, bortezomib e lenalidomide, per trattare la malattia. Il trapianto di cellule staminali, concepito per la prima volta nel 1957, è emerso come ulteriore opzione terapeutica.
Nel 1975, i finanziamenti del National Cancer Institute permisero lo sviluppo del Sistema di Stadiazione Durie-Salmon, che divenne il metodo prevalente per diagnosticare il mieloma multiplo. Questo sistema divideva la malattia in tre stadi basandosi su vari fattori, tra cui livelli di calcio, indagine scheletrica, livelli proteici ed emoglobina. Nel 2005, l'International Myeloma Working Group pubblicò un più semplificato Sistema di Stadiazione Internazionale (ISS), che basa lo stadio su semplici misurazioni di beta-2-microglobulina e albumina. Questo è diventato da allora il metodo diagnostico predominante.
Le sorelle gemelle Kathy Giusti, a cui fu diagnosticato un mieloma multiplo, e Karen Andrews fondarono la Multiple Myeloma Research Foundation nel 1998 per finanziare la ricerca e il trattamento della malattia. Nel decennio successivo, la fondazione raccolse circa 110 milioni di dollari per finanziare 100 laboratori in tutto il mondo. Sebbene una cura rimanga elusive, in quel periodo si sono verificati diversi progressi, tra cui nuovi trattamenti che prolungano la vita dei pazienti e numerosi studi clinici.
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