Salute e malattia
La demenza è una delle malattie in più rapida crescita al mondo. Circa 24 milioni di persone nel mondo ne sono colpite. Più spesso è una condizione legata all'età, quindi questo numero dovrebbe aumentare significativamente entro il 2040. Non tutte le forme sono legate all'età, ma i sintomi risultanti sono simili.
Perdita di memoria, disorientamento e compromissione delle abilità motorie sono sintomi comuni. L'età media d'esordio è 65-85 anni. È una malattia progressiva: i sintomi peggiorano nel tempo. Esami di laboratorio e scansioni cerebrali non possono identificare la presenza della malattia. Un marcato cambiamento nei comportamenti normali che coinvolgono memoria, attenzione, giudizio, linguaggio e funzione motoria sono i criteri diagnostici. In alcuni casi, la demenza può essere parzialmente o completamente curata a seconda dell'origine, gravità e stadio.
La demenza è causata dalla progressiva morte delle cellule nella corteccia cerebrale, area responsabile del funzionamento cognitivo, da cui i declini evidenti in memoria, giudizio e orientamento. I casi con declino irreversibile sono tipicamente legati all'età.
Certi disturbi possono contribuire all'insorgenza: quelli che alterano il flusso sanguigno cerebrale, masse tumorali, squilibri metabolici, infezioni, tutti danneggiano le cellule della corteccia cerebrale. Chi ha subito traumi cranici corre rischi di danno cellulare a seconda delle aree colpite.
Il tipo più comune è l'Alzheimer. Ha familiarità ed è sospettato essere ereditario. Depositi proteici anomali nel lobo frontale causano la morte cellulare. Neurotrasmettitori inferiori alla norma contribuiscono alla degenerazione. La demenza a corpi di Lewy è causata da depositi proteici che si accumulano nei neuroni. Come l'Alzheimer, è progressiva e irreversibile, colpendo concentrazione, memoria, linguaggio e processi di pensiero.
Le demenze da scarsa circolazione cerebrale sono demenze vascolari. Caratterizzate da una serie di piccoli ictus che danneggiano i vasi e uccidono gradualmente le cellule cerebrali. Una causa più diretta di danno cellulare è la demenza alcolica. Non reversibile, ma il danno ulteriore si ferma smettendo di bere.
Il declino della funzione motoria è associato ai sintomi del Parkinson: tremori, rigidità degli arti, problemi del linguaggio. La demenza può o non può insorgere con il Parkinson, e tipicamente si sviluppa più tardi quando accade.
I metodi di trattamento si concentrano sul controllo dei sintomi. Le opzioni variano per tipo di disturbo. Trattare la causa della malattia sottostante può richiedere attenzione a carenze nutrizionali, squilibri ormonali, effetti farmacologici o tumorali. Nelle demenze vascolari, ridurre il rischio di ictus ricorrenti è prioritario. Per i disturbi irreversibili, rallentare la progressione è l'unica opzione. Gli aspetti degenerativi spesso richiedono assistenza per le attività quotidiane. L'Alzheimer può progredire fino alla dipendenza totale, richiedendo assistenza costante. Farmaci e terapia comportamentale sono gli approcci più usati per forme lievi e moderate.
Essendo l'Alzheimer la forma più prevalente, individuare segnali precoci può rallentarne l'insorgenza e la progressione. Anche se è legata all'età e la perdita di memoria è parte naturale dell'invecchiamento, la perdita di memoria al punto da non svolgere attività quotidiane non è normale. Compiti familiari dovrebbero restare familiari. Chi non riesce a svolgere un compito familiare o ne ha difficoltà può mostrare segnali precoci. Cambiamenti nel ragionamento o giudizio, visti in come ci si veste (vestiti invernali d'estate o viceversa), perdere oggetti in luoghi strani, o problemi a orientarsi in ambienti familiari sono tutti segnali d'allarme.
Malattie neurologiche