Salute e malattia
I disturbi della memoria sono comuni con l'invecchiamento, ma non tutti ne sono colpiti. Sia la memoria a breve che a lungo termine possono essere interessate, secondo il tipo di disturbo. Non esiste una cura per la perdita di memoria, ma diversi trattamenti e modifiche dello stile di vita possono aiutare chi ne è affetto o a rischio.
Anche se i problemi di memoria aumentano con l'età, la perdita di memoria non è considerata un problema finché non interferisce con le attività quotidiane. Oltre alla difficoltà a ricordare, si possono sperimentare confusione, cambiamenti di personalità, difficoltà ad adattarsi a nuovi luoghi e situazioni, difficoltà a prendere decisioni, vagabondaggio, comportamento erratico o difficoltà a trovare le parole giuste.
La perdita di memoria può derivare da numerose patologie: sclerosi multipla, Alzheimer, traumi cranici, carenze nutrizionali, disturbi del sonno, Parkinson, Huntington, ictus, tumori cerebrali. La demenza vascolare può colpire chi ha ipertensione cronica o arteriosclerosi. Con l'età, la reazione ai farmaci cambia e la perdita di memoria può essere effetto collaterale di un nuovo farmaco o di combinazioni. Carenze di B12 e problemi tiroidei possono anche causare perdita di memoria.
Il deterioramento cognitivo lieve descrive il periodo tra la perdita di memoria legata all'età normale e la demenza. Circa il 25% degli americani over 70 ne soffre. Alcuni svilupperanno demenza, ma per altri la memoria non peggiorerà e potrà migliorare.
La demenza insorge quando la perdita di memoria compromette la capacità di funzionare e svolgere attività quotidiane. Difficoltà ad apprendere cose nuove, a ricordare eventi recenti, a risolvere problemi minori. È un processo graduale, mesi o anni. Spesso causata da Alzheimer, ictus o demenza vascolare.
L'Alzheimer deriva da degenerazione delle cellule cerebrali. Una volta morte, non si rigenerano, rendendo difficile il trattamento. La perdita di memoria è comune, ma alcuni pazienti sono più colpiti da problemi di personalità e comportamento. Con la progressione, i pazienti possono diventare incapaci di badare a se stessi. È la sesta causa di morte negli USA e colpisce circa 5 milioni di americani (Alzheimer's Association).
L'amnesia è una perdita di memoria improvvisa per trauma cranico, tumore cerebrale, evento emotivo traumatico o esposizione a sostanze tossiche (es. monossido di carbonio). Secondo la causa, la memoria può tornare in giorni o settimane, o non tornare mai se il danno cerebrale è grave.
Il trattamento dipende dalla causa. Se c'è una causa fisica sottostante, spesso la memoria migliora trattando la condizione. Inibitori della colinesterasi e memantina rallentano il peggioramento nell'Alzheimer.
Per ridurre il rischio: l'isolamento sociale aumenta il rischio di demenza; aumentare l'interazione sociale aiuta. Scrivere, leggere, giocare, fare giardinaggio mantengono il cervello attivo. Controllare pressione e colesterolo riduce il rischio di demenza vascolare; l'esercizio regolare migliora il flusso sanguigno cerebrale. Evitare fumo e alcol, mangiare sano preserva la funzione cognitiva con l'età.
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