Salute e malattia
L'infiammazione, o gonfiore, del cervello può essere causata da malattie o lesioni. Gli effetti possono essere lievi e temporanei oppure gravi e permanenti. Il danno ai lobi frontali del cervello può essere particolarmente serio, poiché questa parte del cervello gestisce tutto, dalla memoria all'apprendimento, al giudizio e alla pianificazione. Il trattamento può consistere in un ciclo di antibiotici ad ampio spettro, oppure, nei casi gravi, in un intervento chirurgico.
I lobi frontali sinistro e destro, situati nella parte anteriore del cervello, sono il centro di comando per molte delle funzioni superiori, come la pianificazione, il giudizio, la memoria, l'elaborazione emotiva e l'apprendimento. I lobi frontali gestiscono anche la capacità di iniziare o inibire il linguaggio e il comportamento, nonché di cogliere i segnali sociali e interpretare le espressioni facciali. Se danneggiati dal gonfiore dovuto a malattia o lesione, i lobi frontali possono cessare di funzionare correttamente e influenzare negativamente comportamento, linguaggio e personalità in modo permanente.
L'encefalite è il termine medico per l'infiammazione del cervello, sebbene sia più spesso usata per descrivere il gonfiore cerebrale dovuto a infezioni virali piuttosto che batteriche. L'encefalite può essere lieve, moderata o fatale ed è causata da una varietà di virus, ma principalmente dall'Herpes Simplex e dall'Epstein-Barr (mononucleosi). La malattia di Lyme, il virus del Nilo occidentale e la rabbia possono anche causare il gonfiore del cervello.
Un ascesso cerebrale può anche causare infiammazione. Si forma una massa quando la barriera emato-encefalica viene rotta da batteri o funghi e il cervello tenta di proteggere le aree non infette isolando i patogeni e le cellule morte o morenti. Questa massa causa poi il gonfiore delle aree cerebrali adiacenti e aumenta la pressione all'interno del cranio.
I traumi cranici sono più propensi a colpire il lobo frontale rispetto a qualsiasi altra parte del cervello. Questo è dovuto in parte alla posizione del lobo frontale e in parte al fatto che la maggior parte delle lesioni cerebrali derivano da attività a movimento in avanti come incidenti d'auto, incidenti in moto, incidenti sciistici e simili. Quando il cranio colpisce qualcosa che non cede (come un albero), il movimento in avanti del cervello lo spinge contro la parte interna del cranio. Questo impatto causa il gonfiore del cervello in risposta alla lesione, affluendo sangue nell'area danneggiata. Questa infiammazione può interrompere l'apporto di sangue a neuroni insostituibili se la pressione non viene alleviata immediatamente.
Poiché i lobi frontali del cervello sono responsabili di una vasta gamma di funzioni fisiologiche e psicologiche, il danno a questa area può avere effetti profondi e diversi. Il gonfiore all'interno di questa regione può danneggiare la memoria, che a sua volta influisce sull'apprendimento. Può anche cambiare la personalità, talvolta causando un'assenza di emozioni (affetto piatto) o producendo aggressività, comportamento spericolato o dipendenze. Il comportamento sessuale può diventare compulsivo o inesistente. Se l'infiammazione del lobo frontale non viene eliminata, seguono coma e poi morte. Un recente articolo sull'"American Journal of Clinical Nutrition" suggerisce che l'infiammazione cerebrale persistente causa la morte dei neuroni, che può eventualmente portare ai sintomi dell'Alzheimer.
Anche se il gonfiore dovuto a un ascesso cerebrale può talvolta essere trattato con antibiotici, l'infiammazione cerebrale prolungata o traumatica deve essere affrontata con un intervento chirurgico d'urgenza. Vengono praticati fori nel cranio per alleviare la pressione e permettere al cervello di espandersi oltre la barriera cranica. Questa potrebbe essere stata la ragione dietro l'antica pratica della trepanazione, in cui si praticava un foro nel cranio per scopi medici o mistici. In questa pratica di 7.000 anni fa la pelle cresceva sopra il foro, ma nella chirurgia moderna, l'osso viene riposizionato se possibile per proteggere il cervello dalle infezioni.
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