Salute e malattia
Il sistema nervoso centrale (SNC) comprende il cervello e il midollo spinale; il sistema nervoso periferico (SNP) consiste nei percorsi neurali che corrono tra il SNC e gli organi e gli arti del corpo. L'SNP contiene sia neuroni motori (movimento) che sensoriali o fibre nervose; la neuropatia è la disfunzione degli impulsi nervosi all'interno dell'SNP. La polineuropatia progressiva descrive un gruppo di condizioni in cui la disfunzione dell'SNP esiste in più siti, e la malattia è cronica con sintomi che peggiorano gradualmente nel tempo.
I sintomi della polineuropatia spesso includono sensazioni dolorose come bruciore o sensazione di spilli e aghi nelle mani e nei piedi, secondo i Merck Manuals. Altri sintomi potrebbero essere una perdita di sensazione tale che una persona non sente più temperatura o dolore; in questo caso il paziente è a rischio di lesioni e infezioni nelle aree colpite. Altri sintomi come incontinenza urinaria o fecale, pressione sanguigna fluttuante e disfunzione sessuale possono verificarsi. Nella polineuropatia progressiva in stadio avanzato, l'insufficienza respiratoria può risultare a causa della distruzione della funzione nervosa ai muscoli che controllano la respirazione.
I professionisti sanitari possono sospettare polineuropatia progressiva per l'esistenza di sintomi multipli in declino, e varie procedure possono essere ordinate per confermare una diagnosi. Una di queste procedure è l'elettromiografia, un test che guarda l'attività elettrica nei muscoli colpiti dai sintomi. Un'altra è lo studio della conduzione nervosa, in cui viene misurata la velocità di trasmissione degli impulsi nervosi nelle fibre nervose sintomatiche.
La polineuropatia progressiva o cronica può essere iniziata secondariamente ad altri problemi di salute. Diabete, alcolismo, anemia, cancro, carenza di vitamina B12, insufficienza epatica e insufficienza renale sono tutte condizioni che possono portare a polineuropatia progressiva, secondo i Merck Manuals. In assenza di altri stati di malattia, la causa della polineuropatia progressiva è spesso sconosciuta.
Il trattamento delle neuropatie varierà a seconda della causa. Ad esempio, se il diabete è la causa, controllare attentamente la glicemia del paziente ha dimostrato di rallentare la progressione. La rimozione chirurgica di tumori premuti contro i nervi può alleviare alcuni sintomi. In casi in cui una causa è sconosciuta, antidolorifici, anestetici e farmaci antidepressivi possono essere utili per alleviare i sintomi del dolore. La fisioterapia è impiegata per aiutare con debolezza muscolare, rigidità e contrattura.
Ci sono altre polineuropatie dell'SNP in cui l'esordio è improvviso; questo è noto come polineuropatia acuta o idiopatica. In queste istanze i sintomi possono richiedere da diverse ore a quattro settimane per raggiungere il loro effetto massimo; dopo di che inizieranno a migliorare lentamente. Queste malattie non sono progressive e quindi i loro effetti non saranno permanenti. Il Center for Peripheral Neuropathy elenca molte cause per le polineuropatie acute, tra cui: carenze vitaminiche, infezioni, esposizione a metalli pesanti, effetti collaterali di alcuni farmaci, e una reazione autoimmune come la Sindrome di Guillain-Barré.
Malattie neurologiche