Mielinizzazione: Comprendere la Formazione e l'Importanza della Mielina

Produzione

La mielinizzazione è la formazione di mielina, una sostanza bianca e grassa che riveste le cellule nervose e forma una guaina isolante. Le guaine mieliniche permettono la conduzione di segnali o impulsi tra i nostri cervelli e il resto delle cellule nei nostri corpi. Ci sono una serie di disturbi demielinizzanti in cui la mielina è danneggiata, risultando in una interruzione di questi segnali e causando una varietà di sintomi neurologici.

La mielina è composta da lipidi (grassi) e proteine. Secondo la National Multiple Sclerosis Society, ci sono due diversi tipi di mielina, distinti sia dalla loro composizione chimica che dalla posizione all'interno del corpo. Nel sistema nervoso centrale (SNC), che è composto dal cervello e dal midollo spinale, la mielina è prodotta da cellule nervose specializzate chiamate oligodendrociti. Il sistema nervoso periferico (SNP) è composto da neuroni motori e sensoriali che conducono segnali dal SNC al resto del corpo. Nell'SNP, la mielina è prodotta dalle cellule di Schwann. La mielina prodotta nel SNC differisce da quella prodotta nell'SNP chimicamente, ma sono funzionalmente le stesse.

Sviluppo

La mielinizzazione inizia durante il terzo trimestre di gestazione, e continua per diversi anni dopo la nascita. Ci sono diversi traguardi dello sviluppo neurologico che i medici tracciano nei primi 24 mesi di un bambino, e questi corrispondono ai modelli di formazione della mielina, secondo la University of Utah Health Sciences Library.

Disturbi Ereditari

I disturbi demielinizzanti ereditari si verificano quando la mielina non si sviluppa correttamente o viene danneggiata. Queste malattie possono colpire sia il SNC che l'SNP. I disturbi ereditari nel SNC includono le leucodistrofie, che sono malattie che solitamente si presentano nell'infanzia e progrediscono rapidamente portando a paralisi e morte, secondo il Myelin Project. La Malattia di Marie-Charcot-Tooth, o MCT, è un esempio di disturbo demielinizzante dell'SNP. La MCT causa spesso deformità del piede e delle articolazioni.

Disturbi Acquisiti

Il più comune disturbo demielinizzante acquisito nel SNC è la sclerosi multipla o SM, che colpisce 400.000 persone negli USA e 2,5 milioni nel mondo, secondo la National Multiple Sclerosis Society. La Sindrome di Guillain-Barré è un esempio di disturbo acquisito nell'SNP. In entrambi i disturbi acquisiti SNC e SNP, si crede che il danno alla mielina sia il risultato di un attacco autoimmune, in cui il corpo improvvisamente non riconosce più la mielina come parte di sé. La causa di questi attacchi autoimmuni è sconosciuta.

Riparazione della Mielina

Quando la mielina è danneggiata come risultato di malattia, il corpo è capace di riparazione. Nel SNC, gli oligodendrociti sono segnalati per iniziare la produzione di nuova mielina nel sito del danno. Il meccanismo per questa segnalazione non è ben compreso, ma è oggetto di progetti di ricerca in corso, secondo la National Multiple Sclerosis Society. Nell'SNP, la produzione di mielina è iniziata da una migrazione delle cellule di Schwann all'area del danno. I meccanismi di riparazione diventano meno efficaci quando i siti sono soggetti a ripetuti danni alla mielina, risultando in danno permanente.