Salute e malattia
Il morbo di Parkinson è una condizione neurologica degenerativa associata al controllo motorio negli esseri umani. Nel 1817, il medico britannico James Parkinson scoprì un disturbo che chiamò "paralisi agitante". Questo disturbo fu successivamente battezzato morbo di Parkinson. Nei pazienti con Parkinson, le cellule cerebrali produttrici di dopamina sono danneggiate o inattive, risultando in malfunzionamenti delle cellule nervose che devastano il controllo motorio. Le terapie con cellule staminali sono attualmente in fase di test per far ricrescere queste cellule produttrici di dopamina.
Le cellule staminali sono la cellula base o fondazione per ogni struttura nel corpo. Secondo la Società Internazionale per la Ricerca sulle Cellule Staminali, ci sono molti diversi tipi di cellule staminali, tra cui adulte, tissuto-specifiche ed embrionali. Le cellule staminali embrionali sono pluripotenti, il che significa che hanno la capacità di trasformarsi in qualsiasi tipo di cellula. Per questo motivo, sono considerate il tipo più prezioso di cellula staminale per lo sviluppo di trattamenti per le malattie.
In teoria, le cellule staminali possono essere usate per trattare qualsiasi malattia che includa degenerazione tissutale. Malattie attualmente in studio per il trattamento con cellule staminali includono morbo di Parkinson, lesione del midollo spinale, ictus, ustioni, malattie cardiache, diabete di tipo 1, osteoartrite, artrite reumatoide, distrofie muscolari e malattie epatiche.
In laboratorio, gli scienziati possono trasformare le cellule staminali embrionali in cellule cerebrali produttrici di dopamina, che possono poi essere impiantate nel cervello di un paziente con Parkinson. I test sugli animali sono attualmente in corso per valutare l'efficacia di questo trattamento, secondo Reuters. Il primo trial umano su adulti ha avuto luogo nel febbraio 2009.
Secondo il sito Lifenews.com, il primo trapianto di cellule staminali neurali adulte per riparare le cellule cerebrali danneggiate dal morbo di Parkinson ha avuto successo. I ricercatori, della UCLA, hanno delineato i loro risultati sul Bentham Open Stem Cell Journal:
"Abbiamo documentato il primo trapianto di cellule staminali neurali adulte di successo per invertire gli effetti del morbo di Parkinson e dimostrato la sicurezza a lungo termine e gli effetti terapeutici di questo approccio."
Il primo paziente a sottoporsi a questo trattamento ha sperimentato un miglioramento dell'80% dei sintomi per 36 mesi.
Oltre allo studio UCLA, ricercatori della Yale University School of Medicine hanno usato cellule endometriali femminili per trattare i cervelli di topi che soffrivano di sintomi simili al Parkinson. Le cellule endometriali, già parzialmente differenziate (a differenza delle cellule staminali embrionali), hanno mostrato una marcata riduzione della risposta di rigetto immunitario dal topo. Questa è una buona notizia per i malati di Parkinson, sia perché una risposta di rigetto riduce le possibilità di successo della procedura e perché le cellule endometriali sono più facilmente disponibili delle cellule embrionali per i ricercatori.
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