Salute e malattia
I componenti del sistema nervoso hanno funzioni estremamente complesse ma vitali nel corpo. Ad esempio, il sistema nervoso centrale (SNC), che include il midollo spinale e il cervello, agisce sia come centro di elaborazione delle informazioni che di comando del corpo. I nervi del sistema nervoso periferico, d'altra parte, trasportano messaggi dal SNC al resto del corpo. Indipendentemente dalla loro funzione, i nervi sono suscettibili a vari disturbi, tra cui neuropatia e radicolopatia. Questi ultimi hanno somiglianze e differenze degne di nota.
Il termine neuropatia non si riferisce a una malattia specifica. Piuttosto, è un termine generico che descrive vari disturbi del sistema nervoso. Esistono numerose categorie di neuropatia, basate sulle loro manifestazioni cliniche, nonché sulla posizione, funzione e tipi specifici dei nervi colpiti. Ad esempio, sebbene i termini "neuropatia" e "neuropatia periferica" siano spesso usati in modo intercambiabile, la neuropatia periferica si riferisce effettivamente a malfunzionamenti dei nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale. Al contrario, la radicolopatia è un disturbo a livello o vicino alla radice di qualsiasi nervo lungo la colonna vertebrale. Quindi, la radicolopatia è un tipo di neuropatia.
Medicine.net indica che, sebbene la radicolopatia possa verificarsi in qualsiasi area della colonna vertebrale, la radicolopatia lombare e cervicale sono le manifestazioni più frequenti della malattia. La radicolopatia lombare colpisce i nervi nella parte bassa della schiena, mentre la radicolopatia cervicale si riferisce a disturbi dei nervi nel collo. La radicolopatia toracica, che coinvolge la porzione centrale della colonna vertebrale, è meno comune, dice Medicine.net. La radicolopatia può essere associata alle seguenti condizioni: quadriplegia, o paralisi di tutti gli arti e del torace; paraplegia, o perdita di funzione degli arti inferiori; e sciatica, o infiammazione del nervo sciatico.
Secondo Robbins & Cotran Pathologic Basis of Disease, la neuropatia può avere una vasta gamma di cause, tra cui: traumi, tumori, tossine, certi farmaci, infiammazioni, certe carenze vitaminiche, disturbi metabolici, difetti genetici, infezioni, disturbi autoimmuni e malattie sistemiche, come il diabete. La radicolopatia, d'altra parte, generalmente risulta da compressione, irritazione o inadeguato apporto di sangue ai nervi. Possibili cause includono ernia del disco, sperone osseo da osteoartrite, ispessimento dei legamenti, diabete, tumore, infezione e scoliosi, così come degenerazione o trauma traumatico della colonna vertebrale.
I sintomi più comuni per sia la neuropatia che la radicolopatia sono dolore, intorpidimento e formicolio alle braccia e/o gambe. Tuttavia, vari sintomi possono risultare da entrambi i disturbi, a seconda dei nervi coinvolti. Medicine.net nota, ad esempio, che i pazienti con radicolopatia sono propensi a sperimentare: debolezza, dolore lombare che si estende verso un arto inferiore; dolore dorsale centrale che si irradia al torace; o dolore in aree fisse del collo o della schiena. Al contrario, altri tipi di neuropatia possono diventare pericolosi per la vita, in particolare quando la funzione polmonare e cardiaca sono colpite.
Le procedure diagnostiche per neuropatia e radicolopatia sono simili, secondo Medicine.net. Infatti, i primi passi nel rilevamento di entrambi i disturbi sono un'anamnesi approfondita ed esame fisico. Più specificamente, test neurologici e di forza muscolare possono rivelare malfunzionamenti nervosi grossolani. Studi di imaging possono poi aiutare a localizzare il nervo coinvolto, mentre test di attività elettrica sono progettati per aiutare a scoprire danni nervosi specifici.
Medicine.net indica che, nella maggior parte dei casi, le opzioni conservative forniscono un sollievo sufficiente dei sintomi di radicolopatia entro tre mesi. Tali opzioni includono l'evitare movimenti faticosi del collo e della schiena; farmaci antinfiammatori; terapia chiropratica o fisica. Casi più gravi possono richiedere iniezioni di steroidi epidurali, o anche intervento chirurgico per rilasciare il nervo compresso.
Eliminare o controllare certi fattori di rischio può aiutare a prevenire la neuropatia in generale, e la radicolopatia in particolare. Fattori di rischio controllabili per la neuropatia includono l'esposizione a tossine ambientali, come piombo e arsenico; carenza di tiamina; carenze di vitamine B12, B6 ed E; consumo eccessivo di alcol; e diabete. Riguardo alla radicolopatia, Medicine.net nota un rischio aumentato con eccessiva tensione sulla colonna vertebrale, peso eccessivo e scarsa condizione muscolare.
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