Salute e malattia
La chirurgia per tumori cerebrali e altri traumi encefalici possono compromettere la memoria a breve termine. Questa è la capacità di immagazzinare temporaneamente frammenti di informazioni di varia complessità. Poiché le informazioni trattenute nella memoria a breve termine costituiscono l'input per la memoria a lungo termine, la sua perdita incide sull'apprendimento e sul ricordo degli eventi recenti.
Un tumore cerebrale è una crescita anomala di cellule nel cervello o nelle sue membrane protettive. I tumori benigni (non aggressivi) crescono lentamente e non invadono i tessuti circostanti né metastatizzano. Quelli maligni (aggressivi) crescono rapidamente e infiltrano i tessuti adiacenti. Indipendentemente dalla natura, entrambi possono danneggiare il tessuto cerebrale circostante durante la crescita. La maggior parte viene asportata chirurgicamente; eventuale residuo viene trattato con radioterapia.
Poiché è difficile rimuovere un tumore senza danneggiare i neuroni, una delle complicanze più frequenti della neurochirurgia è la perdita di memoria a breve termine. Questa comporta alterazioni debilitanti nelle connessioni neurali cerebrali. Una connessione neurale è un gruppo di neuroni che tendono ad attivarsi insieme ("potenziazione"). Quando un trauma colpisce un'area deputata alla memorizzazione, i neuroni di quella zona non riescono più a innescare potenziazione a breve o lungo termine.
Il percorso riabilitativo post-chirurgico per deficit mnestici prevede generalmente psicoterapia e terapia cognitiva. La psicoterapia aiuta il paziente ad affrontare psicologicamente la nuova condizione. La terapia cognitiva è un intervento mirato ad apprendere e trattenere informazioni. Il metodo del "recupero dilazionato" (spaced retrieval) può potenziare l'immagazzinamento dell'informazione sensoriale: al paziente viene chiesto di identificare un oggetto designato tra vari item a intervalli progressivamente più lunghi.
Non esiste ancora una garanzia di reversibilità della perdita di memoria a breve termine post-chirurgica o post-traumatica, ma la terapia con cellule staminali offre prospettive promettenti. Il prof. Frank M. LaFerla (Università della California-Irvine) ha dimostrato che topi con deficit mnestico indotto, dopo iniezione di cellule staminali, sviluppavano sinapsi (connessioni tra neuroni) nel sito lesionato, ottenendo performance mnestiche paragonabili ai controlli sani.
La stimolazione cerebrale profonda (DBS) rappresenta un'altra via promettente contro i deficit mnestici post-operatori. Elettrodi impiantati nel cervello stimolano le aree danneggiate. Il neurochirurgo Andres Lozano ne scoprì casualmente gli effetti positivi durante un intervento per controllare l'appetito in un paziente obeso: questi rievocò vividamente un evento di 30 anni prima. La tecnica è stata poi usata per invertire la perdita di memoria nel Parkinson e nell'Alzheimer, con la speranza di benefici anche per altre forme di amnesia.
Tumori cerebrali