Salute e malattia
In termini chimici generali, un enzima è un catalizzatore, ovvero una sostanza che influenza il corso di una reazione chimica senza essere essa stessa modificata. All'interno del corpo umano, l'enzima proteasi catalizza una serie di funzioni importanti, che vanno dalla digestione delle proteine alla replicazione dell'HIV nel sangue di chi ne è infetto.
Tutti i nomi degli enzimi terminano con il suffisso "-asi", quindi non dovrebbe sorprendere che la funzione primaria della proteasi riguardi le proteine. Specificamente, come spiega Enzyme Essentials, essa "spezza i legami peptidici negli alimenti proteici per liberare gli acidi amino necessari al corpo" in un processo noto come idrolisi.
Cosa impedisce alla proteasi di distruggere le cellule umane fatte di proteine, come i muscoli? Il sito web chiarisce che "le normali cellule vive sono protette contro la lisi dal meccanismo inibitore".
Non tutte le proteasi servono funzioni benvenute. Un esempio si verifica nel caso dell'HIV, il Virus dell'Immunodeficienza Umana. Dopo che qualcuno è infettato dall'HIV, l'RNA all'interno dei virus esistenti produce lunghe catene polipeptidiche proteiche, che la cosiddetta proteasi virale deve poi idrolizzare in certi punti lungo la sua lunghezza per catalizzare la produzione di virus aggiuntivi.
Per questo motivo, farmaci chiamati inibitori della proteasi, che bloccano la funzione della proteasi virale, stanno diventando comuni nella lotta contro l'HIV.
Secondo Enzyme Essentials, la proteasi è importante nel mantenere l'equilibrio del pH del sangue perché "l'acidità viene creata attraverso la digestione delle proteine". Se qualcuno manca delle quantità di proteasi che il suo corpo richiede, "il sito spiega, può risultare in un eccesso alcalino nel flusso sanguigno".
La capacità digestiva della proteasi non copre solo il cibo. Può anche "digerire detriti indesiderati nel sangue inclusi certi batteri e virus".
HIV e AIDS