Alveoli: posizione, struttura e funzione nello scambio gassoso

Gli alveoli sono sacchi aerei microscopici, a forma di palloncino, alle estremità terminali dei bronchioli respiratori — i rami più piccoli dell'albero bronchiale. Sono raggruppati a grappolo in sacchi alveolari.

Anatomia

• Dotti alveolari: brevi passaggi connettono bronchioli respiratori a sacchi alveolari.
• Pareti: singolo strato di pneumociti tipo I (scambio gassoso) e tipo II (produttori di surfattante).
• Rete capillare: fitta maglia di capillari polmonari avvolge ogni alveolo; superficie totale ~70–100 m².
• Surfattante: riduce la tensione superficiale, prevenendo collasso a bassi volumi polmonari.

Scambio gassoso

L'ossigeno diffonde dall'aria alveolare (PO₂ alto) attraverso la sottile barriera aria-sangue nel sangue capillare (PO₂ basso). L'anidride carbonica si muove in direzione opposta (PCO₂ alto nel sangue → PCO₂ basso negli alveoli). Questa diffusione passiva è guidata da gradienti di pressione parziale e avviene in ~0,75 secondi per transito di globulo rosso.

Patologie che colpiscono gli alveoli (enfisema, fibrosi polmonare, SDRA, polmonite) compromettono questo scambio vitale, causando ipossiemia e insufficienza respiratoria.