Salute e malattia
Il cancro si verifica quando le cellule si dividono in modo incontrollato e invadono altri organi. Secondo il National Cancer Institute, il cancro cervicale è responsabile di oltre 4.000 decessi all'anno negli Stati Uniti. Per valutare la diffusione e la prognosi del cancro cervicale, si utilizza un sistema di stadiazione basato sull'estensione della malattia. La prognosi, ovvero l'aspettativa di vita del paziente, dipende in gran parte dallo stadio in cui viene iniziato il trattamento.
Il cancro è una proliferazione incontrollata di cellule. Man mano che le cellule continuano a dividersi, interferiscono con il normale funzionamento dei tessuti e degli organi circostanti. Esistono molte cause del cancro, alcune ancora sconosciute. Tra le cause note vi sono mutazioni genetiche dovute a esposizioni chimiche, radiologiche e biologiche. Le esposizioni biologiche includono infezioni virali. Secondo il National Cancer Institute, due tipi di infezioni da papillomavirus umano (HPV) sono responsabili di oltre il 70% di tutti i casi di cancro cervicale.
Secondo il National Cancer Institute, nel 2007 oltre 11.000 donne negli Stati Uniti hanno ricevuto una diagnosi di cancro della cervice uterina, la parte dell'utero che entra in contatto con l'estremità superiore della vagina. Parte della diagnosi consiste nella stadiazione, ovvero nella classificazione dell'estensione del tumore.
La stadiazione aiuta a determinare il trattamento e la prognosi. Viene effettuata esaminando le cellule tumorali e verificando se si sono diffuse. Nello stadio 0, solo gli strati più superficiali di cellule della cervice sono cancerosi. Nello stadio 1, il tumore è minimamente visibile ma non si è diffuso oltre la cervice. Nello stadio 2, le cellule cancerose hanno raggiunto i tessuti vicini della vagina o dell'utero. Nello stadio 3, le cellule tumorali, ora una massa solida chiamata tumore, si sono estese alla regione pelvica, bloccando spesso il flusso di urina dai reni alla vescica. Nello stadio 4, il cancro si è diffuso ad altri organi o tessuti del corpo.
La prognosi si basa sui tassi di sopravvivenza a cinque anni: la percentuale di pazienti che sopravvivono cinque anni con un trattamento adeguato. All'aumentare dello stadio, la sopravvivenza diminuisce. Agli stadi 0-1, i tassi superano il 95%. Allo stadio 2, si attestano intorno al 75%. Allo stadio 3, scendono a circa il 50%. Allo stadio 4, sono inferiori al 30%.
Secondo l'American Cancer Society, circa il 50% delle donne con cancro cervicale allo stadio 3 sopravvive oltre cinque anni con un trattamento adeguato. Questi sono dati medi derivati da studi di sopravvivenza condotti da diversi ricercatori e diffusi dall'American Joint Committee on Cancer. Poiché ogni persona risponde diversamente al trattamento e il cancro a qualsiasi stadio può essere sconfitto o andare in remissione, la prognosi deve essere valutata caso per caso dal medico curante.
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