Delirium: cause, fattori di rischio e riconoscimento clinico

Delirium è un disturbo acuto, fluttuante dell'attenzione, consapevolezza e cognizione. Si sviluppa in ore-giorni e rappresenta un'emergenza medica — spesso l'unico segno di grave malattia sottostante negli anziani.

Principali categorie eziologiche (Mnemonico PINCH ME)

P – Dolore / Farmacologico

• Oppioidi, benzodiazepine, anticolinergici, antistaminici, miorilassanti
• Polifarmacia (>5 farmaci), recenti cambi terapia
• Astinenza alcol/sedativi

I – Infezione

• IVU, polmonite, sepsi, COVID-19, influenza, C. difficile
• Infezioni SNC (meningite, encefalite)

N – Nutrizione / Metabolico

• Disidratazione, squilibrio elettrolitico (Na⁺, Ca²⁺, Mg²⁺)
• Ipo/iperglicemia (DKA/HHS)
• Insufficienza epatica/renale, tireotossicosi/mixedema
• Carenza vitamina B12, folati, tiamina

C – Cardiovascolare / Cerebrovascolare

• IMA, scompenso cardiaco, aritmia, ictus, TIA
• Urgenza/emergenza ipertensiva

H – Ipossia / Ambiente ospedaliero

• Riacutizzazione BPCO, EP, edema polmonare
• Deprivazione sensoriale (niente occhiali/apparecchi acustici), sonno disturbato, immobilizzazione

M – Metabolico / Endocrino (vedi N)

E – Eliminazione

• Ritenzione urinaria, fecaloma

Fattori di rischio chiave

• Età ≥ 65 (specie >80)
• Demenza preesistente (amplificatore maggiore)
• Episodio delirium pregresso
• Fragilità, dipendenza funzionale
• Deficit sensoriali (vista/udito)
• Malattia grave, degenza ICU, chirurgia (specie cardiaca, ortopedica)
• Catetere venoso centrale, vescicale, contenzioni

Sottotipi clinici

• Iperattivo: Agitazione, allucinazioni, aggressività
• Ipoattivo: Letargia, ridotta responsività, apatia (più comune, più mancato)
• Misto: Fluttuante tra entrambi

Diagnosi

• CAM (Confusion Assessment Method) — strumento validato al letto
• Criteri DSM-5: Esordio acuto, inattenzione, pensiero disorganizzato, coscienza alterata
• Delirium è clinico — nessun biomarcatore lo conferma. Workup mira alla causa.

Principi gestione

1. Trattare causa/e sottostanti (antibiotici, correzione fluidi, revisione farmaci).
2. Non farmacologico: Riorientazione, occhiali/apparecchi acustici, igiene sonno, mobilizzazione, presenza familiari, minimizzare contenzioni.
3. Farmacologico (se sicurezza minacciata): Aloperidolo basso dosaggio, risperidone, quetiapina. Breve termine. Evitare benzodiazepine (eccetto astinenza alcol).
4. Prevenire complicanze: Cadute, lesioni da pressione, aspirazione, declino funzionale.

Prognosi

• Risoluzione in giorni-settimane se causa affrontata.
• Delirium persistente → esiti peggiori: mortalità, istituzionalizzazione, demenza accelerata.
• Prevenzione (protocollo HELP, bundle ABCDEF in ICU) riduce incidenza 30–50%.

Il delirium è prevenibile in molti casi e richiede sempre indagine urgente sulla causa radice.