Capire gli enzimi digestivi: funzione e benefici

La digestione scompone il cibo in forma assorbibile e utilizzabile dall'organismo. Inizia in bocca, continua nello stomaco, finisce nell'intestino tenue. L'intestino crasso fa parte del sistema digerente ma non scompone il cibo: assorbe acqua e vitamine prodotte dall'azione batterica ed escreve scorie. In ogni fase, la digestione in bocca, stomaco e intestino tenue è facilitata da enzimi che spezzano chimicamente carboidrati, proteine e lipidi.

Definizione

• Gli enzimi sono proteine capaci di causare cambiamenti chimici in altre sostanze senza essere modificati loro stessi. Aiutano a costruire e scomporre composti, accelerando le reazioni chimiche nel corpo. Sono molto specifici: agiscono solo su una certa sostanza. Per questa specificità, spesso prendono nome dalla sostanza che agiscono o dal tipo di reazione; si aggiunge "-asi". Es.: lipasi = enzima che scompone lipidi. Temperature alte/basse, metalli pesanti, disidratazione possono rallentare/fermare l'attività enzimatica.

Enzimi digestivi in bocca

• Mentre il cibo è fisicamente spezzettato dalla masticazione, le ghiandole salivari rilasciano "amilasi salivare". Inizia la scomposizione dei carboidrati. I carboidrati che mangiamo sono polisaccaridi (lunghe catene di monosaccaridi). Solo i monosaccaridi possono essere assorbiti nel sangue per energia; l'amylasi in bocca inizia a spezzare le catene lunghe in pezzi più piccoli.

Enzimi digestivi nello stomaco

• La digestione delle proteine nello stomaco inizia con delicate contrazioni muscolari che mescolano cibo e secrezioni delle ghiandole gastriche. Risultato: liquido sottile chiamato "chimo". Poi, acido cloridrico e pepsinogeno sono secreti nello stomaco dove si combinano creando pepsina. La pepsina è l'enzima digestivo gastrico che spezza i legami tra acidi amino che formano le proteine. La lipasi gastrica è un altro enzima nello stomaco: spezza le molecole di grasso nel latte, ma funziona male in ambiente così acido → ruolo minimo. I neonati hanno un enzima gastrico assente negli adulti: "rennina". Fa addensare e cagliare il latte nello stomaco, rallentandolo e aiutando la digestione.

Enzimi digestivi nell'intestino tenue

• Quando il chimo lascia lo stomaco ed entra nell'intestino tenue, carboidrati e proteine sono solo parzialmente scomposti. La digestione dei lipidi (grassi) avviene *solo* nell'intestino tenue. Molti enzimi da pancreas e intestino tenue continuano la digestione di carboidrati e proteine. Amilasi pancreatica, maltasi, saccarasi, lattasi assicurano che tutti i carboidrati siano ridotti a monosaccaridi (glucosio, fruttosio). La digestione proteica continua con tripsina, chimotripsina, carbossipeptidasi, erepsina, che lavorano insieme per ridurre le proteine in singoli acidi amino assorbibili. La digestione lipidica inizia con la bile dal fegato che spezza grossi pezzi di grasso in goccioline più piccole. Poi, "lipasi pancreatica" spezza ogni molecola di grasso nei suoi componenti. Tutti i nutrienti da carboidrati, proteine, lipidi sono digeriti e assorbiti nel sangue nell'intestino tenue.

Fonti di enzimi digestivi

• Come ogni proteina, gli enzimi sono costruiti nell'organismo dagli acidi amino essenziali forniti dal cibo. Frutta e verdura contengono enzimi ma il calore li danneggia → vanno mangiati crudi. Fattori come malattie, invecchiamento, abuso di alcol possono interferire con la produzione naturale di enzimi, nel qual caso integratori enzimatici possono essere necessari per aiutare la digestione. La chiave: per quanto ci impegniamo a mangiare equilibrato, il corpo beneficia del cibo solo se ha un adeguato apporto di enzimi digestivi per scomporlo in unità utilizzabili.