Salute e malattia
I tessuti del pancreas svolgono due compiti distinti: digestione e regolazione dei livelli di zucchero nel sangue. Il pancreas è un organo a forma ovale situato sotto lo stomaco, vicino all'intestino tenue. Il pancreas è un organo ghiandolare. Un organo è una massa di tessuti legati insieme che forma un'unità funzionale. Gli organi ghiandolari sintetizzano materiali come gli ormoni. Gli ormoni regolano molte funzioni corporee complesse. Agiscono come interruttori on-off nel corpo.
Ci sono due tipi di funzione ghiandolare. Una è endocrina e l'altra è esocrina. Una ghiandola endocrina secerne ormoni direttamente nel flusso sanguigno. Una ghiandola esocrina secerne sostanze in altri organi, cavità o superfici, spesso tramite dotti. Il pancreas è sia una ghiandola endocrina che esocrina.
Le parti esocrine del pancreas sintetizzano e secernono succo pancreatico. Questa sostanza contiene enzimi digestivi. Lipasi, amilasi, tripsina e carbossipeptidasi aiutano nella scomposizione di proteine e grassi nonché carboidrati. La funzione esocrina include anche la secrezione di ioni bicarbonato. Queste secrezioni aiutano a neutralizzare i materiali acidi che escono dallo stomaco.
Il pancreas secerne insulina e glucagone direttamente nel flusso sanguigno. Questi due ormoni svolgono funzioni opposte: l'insulina riduce lo zucchero nel sangue e il glucagone aumenta i livelli di zucchero nel sangue. L'insulina permette alle cellule di assorbire e metabolizzare gli zuccheri nel sangue. Metabolizzare lo zucchero produce l'energia di cui le cellule hanno bisogno per funzionare e sopravvivere. Senza insulina, lo zucchero si accumula nel flusso sanguigno. Incapaci di assorbire lo zucchero, le cellule muoiono di fame, e gli organi ingrossati dal sangue anormalmente ricco di zucchero soffrono. L'assenza di insulina causa il diabete di tipo 1.
I tessuti esocrini del pancreas sono composti da cellule basofile e centroacinari, o cellule duttali. Le cellule basofile secernono enzimi digestivi. Questi enzimi fluiscono direttamente nel dotto principale del pancreas, noto come dotto di Wirsung. Gli enzimi si dirigono verso la testa del pancreas e finiscono il loro viaggio nell'intestino tenue. Le cellule centroacinarie o duttali secernono una soluzione acquosa, bicarbonato neutralizzante degli acidi. La miscela di bicarbonato si unisce agli enzimi nel dotto centrale, formando il succo pancreatico essenziale per una digestione sana.
Paul Langerhans descrisse per primo la struttura dei tessuti endocrini del pancreas nel 1869. Scoprì le estensioni peninsulari a forma di corda di cellule ora chiamate isole di Langerhans. Le isole sono sparse in tutto il pancreas. Il design delle isole segue direttamente la loro funzione. Le isole, o estrusioni, sono avvolte da capillari. Le cellule esudano insulina e glucagone direttamente nel flusso sanguigno tramite questi capillari. Il design strutturale sporgente delle isole aumenta la superficie disponibile per i capillari, massimizzando l'efficienza di assorbimento. I tessuti endocrini hanno due tipi di cellule. Le cellule alfa producono glucagone, e le cellule beta producono insulina.
Il pancreas è un organo importante. Quando non funziona bene, il corpo soffre. Il diabete di tipo 1 è una grave malattia causata da un pancreas malfunzionante. In questo disturbo autoimmune, il corpo prende di mira e distrugge le isole di Langerhans produttrici di insulina. Il diabete di tipo 1 può portare a ipertensione, insufficienza renale, cecità e malattia dei nervi periferici. I disturbi digestivi risultano quando la parte esocrina del pancreas malfunziona. La mancanza di enzimi digestivi efficaci inibisce la corretta scomposizione del cibo e l'assorbimento dei nutrienti.
Salute dell'apparato digerente