Salute e malattia
Secondo l'Alzheimer's Association, negli USA ci sono circa 5,3 milioni di persone con malattia di Alzheimer e demenze senili correlate, e oltre 27 milioni nel mondo. Il costo annuo dell'assistenza è stimato in 315,4 miliardi di dollari. Esistono più di 50 condizioni che causano demenza senile. Una persona può avere più di una forma. Qui si discutono le cause più comuni.
La demenza vascolare è molto meno probabile in chi pratica stili di vita sani.
La demenza senile non è una malattia specifica, ma un gruppo di sintomi causati da cambiamenti nel funzionamento del cervello. Molti e vari sintomi riguardano la cognizione: pensare, percepire, apprendere. Funzioni cognitive interessate: decisione, giudizio, memoria, orientamento spaziale, pensiero, ragionamento, comunicazione. Cambiamenti di comportamento e personalità sono probabili a seconda delle aree cerebrali colpite. La maggior parte delle demenze senili insorge in età avanzata.
È la causa più comune di demenza senile: quasi la metà dei casi. È in parte un disordine genetico. Il suo marchio: formazione di placche amiloidi e grovigli neurofibrillari. Man mano che queste proteine anomale aumentano, le cellule cerebrali muoiono e non si formano nuovi ricordi. Con la progressione, le proteine si diffondono ad altre aree, causando più morte cellulare, perdita di memoria grave e malfunzionamento cerebrale.
Seconda causa più comune (circa un terzo). Detta anche demenza multi-infartuale. Le arterie cerebrali s'induriscono per depositi grassi e detriti, bloccando il flusso sanguigno. Le cellule cerebrali non ricevono ossigeno e muoiono. Altre malattie (ipertensione, colesterolo alto, cardiopatie, diabete) aumentano la perdita di memoria associata. Spesso coesiste con Alzheimer.
Si stima rappresentino circa il 10% delle demenze senili. Il danno è nei lobi frontale e temporale. Un tipo è la malattia di Pick, causata da aumento dei corpi di Pick nel cervello, che provocano morte cellulare. Con la progressione, aumenta il comportamento socialmente inappropriato. Il linguaggio si perde con la morte cellulare in questi lobi.
La demenza a corpi di Lewy è causata da depositi microscopici anomali di proteina (corpi di Lewy) nelle cellule nervose, che le distruggono nel tempo. Causa più deficit in pensiero, attenzione, concentrazione che in memoria e linguaggio.
Il Parkinson è un comune disturbo neurodegenerativo del movimento che colpisce circa l'1% degli over 60. Causa demenza in circa il 40% dei casi. È anche un tipo di demenza a corpi di Lewy. L'area cerebrale colpita gestisce decisione, giudizio, percezione visiva. La memoria rimane intatta fino a stadi tardivi.
Cause reversibili di demenza senile possono essere curate, almeno parzialmente, trattando il disturbo sottostante. Abuso cronico di sostanze, tumori asportabili, ematomi subdurali, idrocefalo a pressione normale, carenze di vitamina B12 e altre vitamine, ipotiroidismo, ipoglicemia: tutti trattabili efficacemente. Per questo è importante un lavoro diagnostico completo su chi si sospetta abbia demenza senile.
Alcune demenze irreversibili come l'Alzheimer, con componente genetica, non si possono prevenire. L'insorgenza può essere ritardata evitando/smettendo di fumare, dieta sana, attività mentale e fisica. Anche chi ha già Alzheimer ne beneficia. La terapia farmacologica rallenta l'Alzheimer, ma la malattia progredisce comunque.
La demenza vascolare può probabilmente essere prevenuta con lo stesso piano. Se dieta ed esercizio non controllano i problemi di salute sottostanti, i farmaci per trattarli sono essenziali per evitare o ridurre la gravità.
Demenza a corpi di Lewy e frontotemporale non si possono prevenire. I sintomi possono solo essere parzialmente gestiti con farmaci. Non esiste trattamento efficace.
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