Salute e malattia
La meningite è l'infezione e l'infiammazione delle meningi (le membrane che rivestono cervello e midollo spinale). Può essere causata da batteri o virus. La meningite non trattata nei bambini, specialmente quella batterica, può portare a complicazioni gravi, potenzialmente letali o permanentemente invalidanti. Un trattamento appropriato e tempestivo riduce drasticamente questi rischi.
La meningite batterica può causare febbre alta, fino a 39,5°C o più. Le febbri non trattate possono provocare convulsioni. L'infiammazione delle meningi causa dolore intenso e cefalea. Il bambino può sviluppare fotofobia (fastidio alla luce intensa). Collo e schiena diventano rigidi e dolenti. Nausea e vomito sono frequenti; il vomito eccessivo può portare a disidratazione.
La sepsi (infezione del sangue) si verifica quando batteri o virus si diffondono dal sistema nervoso centrale al flusso sanguigno. Una volta settico, il bambino può manifestare ipotensione, ridotta diuresi e insufficienza multiorgano.
L'aumento della pressione intracranica è l'incremento di pressione nel cervello. Dopo la chiusura delle fontanelle, il cranio è rigido e contiene cervello, sangue e liquido cerebrospinale in uno spazio limitato. Quando il cervello si gonfia per la meningite, la pressione aumenta, portando a confusione, letargia, vomito a getto, bradicardia, ipertensione, bradipnea e, infine, morte.
Una piccola percentuale di bambini sopravvissuti può sviluppare ritardo dello sviluppo, da lieve disabilità apprenditiva a stato vegetativo che richiede assistenza totale. Possono anche insorgere disturbi convulsivi, perlopiù controllabili con farmaci.
La meningite da Neisseria meningitidis (meningococco) può diffondersi per via ematica (sepsi) causando gravi danni vascolari e nervosi a dita, arti, orecchie, naso. Talvolta il danno è tale da richiedere l'amputazione.
Una o più complicazioni gravi possono portare alla morte, con o senza trattamento. Secondo l'OMS, circa il 5-10% dei casi di meningite meningococcica è fatale entro 24-48 ore dall'esordio. Secondo i CDC, il trattamento antibiotico appropriato riduce la mortalità al di sotto del 15%.
La diagnosi si basa sui sintomi e sulla puntura lombare per analisi del liquido cerebrospinale. La meningite, specialmente quella meningococcica, è un'emergenza medica: ricovero e terapia antibiotica endovenosa (penicillina, ampicillina, vancomicina, ceftriaxone). La prevenzione include la vaccinazione monodose meningococcica (protezione >85%). Lavaggio frequente delle mani; non condividere cibo, bevande, spazzolini o oggetti che veicolano goccioline respiratorie.
Condizioni mediche