Salute e malattia
La SLA, o sclerosi laterale amiotrofica, è nota come "malattia di Lou Gehrig". Questa malattia del motoneurone è caratterizzata dal progressivo deterioramento delle cellule nervose chiamate motoneuroni nel midollo spinale e nel cervello. Questi motoneuroni degenerano fino a morire, a quel punto il controllo muscolare si deteriora e, infine, viene perso.
I motoneuroni sono responsabili dell'invio di impulsi elettrici dal cervello ai muscoli, creando movimento nei muscoli volontari. La SLA attacca solo i motoneuroni, lasciando intatti molti sensi (udito, tatto, gusto) e funzioni (come il controllo della vescica, governato da muscoli involontari).
I sintomi iniziali possono essere lievi e includere rigidità muscolare, debolezza muscolare, caduta di oggetti, inciampi, fascicolazioni, crampi muscolari, periodi di pianto o riso incontrollabili e linguaggio confuso.
Man mano che la malattia di Lou Gehrig danneggia e distrugge progressivamente i motoneuroni, emergono sintomi più evidenti: difficoltà a deglutire, problemi respiratori, debolezza agli arti, difficoltà a parlare, linguaggio "impastato", uso compromesso di gambe o braccia e contrazioni muscolari. La paralisi si diffonde progressivamente, colpendo respirazione, deglutizione, parola e masticazione.
La sclerosi laterale amiotrofica colpisce solitamente persone tra i 50 e i 60 anni. Esistono casi di esordio in bambini, giovani adulti e anziani. Secondo ALS-MDA.org, gli uomini sono leggermente più a rischio (1,2 a 1); tuttavia, chiunque può essere colpito.
Secondo l'ALS Association, la malattia rappresenta circa 2 su 100.000 decessi all'anno negli Stati Uniti, con 5.600 nuovi casi diagnosticati ogni anno.
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