Salute e malattia
Il chinino è da tempo celebrato per le sue proprietà medicinali. Oltre alle proprietà antidolorifiche e antipiretiche offerte da questo alcaloide cristallino, il chinino è probabilmente meglio noto come trattamento per alcune forme resistenti di malaria.
Aggiungendo acqua alla corteccia macinata dell'albero di china, gli indiani del Perù usavano originariamente il chinino per preparare acqua tonica che aiutasse a fermare i brividi risultanti dalle basse temperature. Da allora, il chinino è diventato più riconosciuto come un estratto usato principalmente nel trattamento della malaria. In effetti, si pensa che il chinino abbia svolto un ruolo importante nella colonizzazione dell'Africa, poiché l'estratto era in grado di aumentare drasticamente le possibilità di sopravvivenza per gli europei che vi si recavano.
La malaria da Plasmodium falciparum è una forma resistente di malaria che spesso porta alla morte se non trattata correttamente. Sebbene i meccanismi esatti dietro gli effetti antimalarici del chinino non siano ancora completamente compresi, l'estratto è noto per possedere le proprietà di una base debole. Di conseguenza, il chinino è in grado di accumularsi all'interno dei vacuoli alimentari del Plasmodium e, di conseguenza, inibire l'attività della eme polimerasi all'interno del parassita.
La cinconismo è una condizione che può derivare dall'uso del chinino. I sintomi includono pelle sudata, disturbi del ritmo cardiaco, visione offuscata, dolore addominale, eruzioni cutanee e mal di testa. Il cinconismo può derivare sia da dosi elevate che terapeutiche di chinino.
Contrariamente alla credenza diffusa, il chinino non è molto utile come metodo per l'aborto. In effetti, l'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda effettivamente il chinino come prima linea di difesa per le donne in gravidanza che soffrono di casi non complicati di malaria.
Poiché l'albero di china rimane l'unica fonte pratica di chinino naturale, non sorprende che gli scienziati abbiano cercato di ricreare artificialmente la sostanza in laboratorio. Tuttavia, fu solo nel 1944 che due chimici americani, R.B. Woodward e W.E. Doering, riuscirono a produrre formalmente i primi campioni di chinino sintetico. Da allora, metodi più raffinati hanno permesso di produrre chinino sintetico migliore; tuttavia, in termini economici, ottenere il chinino dalla sua fonte naturale ha ancora più senso.
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