Sistemi colpiti dalla demenza: Cambiamenti neurologici, cognitivi, psichiatrici e fisici
La demenza non è una singola malattia ma una sindrome di neurodegenerazione progressiva che colpisce molteplici sistemi cerebrali. Il pattern specifico dipende dall'eziologia sottostante (Alzheimer, vascolare, corpi di Lewy, frontotemporale), ma un coinvolgimento diffuso è caratteristico.
Sistema neurologico
- Atrofia cerebrale: Perdita progressiva di volume, più prominente in ippocampo e corteccia temporale (Alzheimer), o lobi frontali/temporali (FTD).
- Disrupting neurotrasmettitori: Sistemi acetilcolina (memoria, attenzione), dopamina (motivazione, movimento), serotonina (umore), glutammato (eccitotossicità) sono compromessi.
- Proteinopatia: Placche amiloide-β, grovigli neurofibrillari tau, α-sinucleina (corpi di Lewy), o inclusioni TDP-43 guidano disfunzione e morte neuronale.
Funzioni cognitive
- Compromissione memoria: Precoce e prominente in Alzheimer — perdita memoria recente, difficoltà apprendimento nuove info, poi perdita memoria remota.
- Deficit linguistici: Anomia (difficoltà ricerca parole), ridotta fluenza, compromissione comprensione, eventuale mutismo.
- Compromissione visuo-spaziale: Difficoltà percezione profondità, navigazione, lettura, scrittura, disegno (prominente in atrofia corticale posteriore, corpi di Lewy).
- Disfunzione esecutiva: Compromissione pianificazione, organizzazione, decision-making, problem-solving, flessibilità mentale (precoce in FTD, demenza vascolare).
Sintomi psichiatrici e comportamentali (BPSD)
- Depressione: Comune precocemente; può precedere diagnosi cognitiva.
- Ansia: Preoccupazione eccessiva, sintomi somatici, paura di essere soli.
- Agitazione e aggressività: Spesso innescate da bisogni insoddisfatti, dolore, o mismatch ambientale.
- Psicosi: Allucinazioni visive (corpi di Lewy), deliri (furto, infedeltà, Capgras).
- Cambiamenti personalità: Disinibizione, apatia, perdita empatia, comportamenti compulsivi (FTD).
Funzioni fisiche (Predominanza stadio tardivo)
- Compromissione motoria: Apprassia della marcia, disfunzione equilibrio, parkinsonismo (corpi di Lewy, demenza Parkinson), rischio cadute aumentato.
- Disregolazione immunitaria: Maggiore suscettibilità a polmonite, infezioni urinarie, sepsi.
- Incontinenza: Urinaria poi fecale, da perdita controllo corticale e limitazione mobilità.
- Disfagia: Coordinazione deglutizione compromessa → rischio aspirazione, malnutrizione.
- Perdita peso: Ipermetabolismo, ridotto apporto, difficoltà alimentazione.
- Disturbi sonno: Frammentazione circadiana, sundowning, disturbo comportamentale sonno REM (corpi di Lewy).
La demenza è una condizione che riguarda la persona intera. Una cura completa affronta bisogni cognitivi, comportamentali, fisici e psicosociali lungo tutta la traiettoria della malattia.