Salute e malattia
Il medico tedesco Alois Alzheimer scoprì la malattia nel 1906. Si stima che 5,3 milioni di americani ne soffrano: disturbo cerebrale progressivo e fatale. Colpisce tipicamente over 65, ma circa 500.000 casi sono in gruppi più giovani. L'Alzheimer è la settima causa di morte negli USA.
Distruggendo le cellule cerebrali, l'Alzheimer causa perdita di memoria a breve e lungo termine, compromissione delle capacità cognitive e comportamentali. Con la progressione: diminuita capacità lavorativa e nelle routine quotidiane, crescente perdita di memoria, perdita di funzioni sociali. Aspettativa di vita: circa 6 anni dalla diagnosi.
Distinguere dalla normale dimenticanza è un passo chiave. La normale perdita di memoria dimentica parti di qualcosa; l'Alzheimer dimentica l'intero evento o circostanza, a breve o lungo termine. Sintomi: difficoltà di apprendimento, disorientamento, problemi nel parlare e formare parole, perdita di memoria, cambiamenti di personalità, declino nella capacità di svolgere attività quotidiane routine.
Inizia lentamente, spesso scambiata per semplice dimenticanza. Col tempo, compiti quotidiani semplici ne risentono: dimenticare come allacciarsi le scarpe, lavarsi i denti, storpiare le parole. Evidenti sbalzi d'umore o cambiamenti di personalità. Un diario quotidiano aiuta il medico: annotare cambiamenti, sbalzi d'umore, abitudini alimentari, funzioni di memoria e linguaggio. Il ritmo di progressione varia: rapido in alcuni, graduale in altri.
Il medico esegue una serie di test; ma diagnosi certa solo post-mortem con analisi del tessuto cerebrale. Il tessuto cerebrale muore con la progressione, causando i sintomi. Valutazione completa, esami del sangue, radiografie, test neurologici; altre condizioni escluse dai test.
Col tempo, i pazienti perdono l'autonomia e diventano allettati. Aumento dello stress nei familiari caregiver per l'assistenza costante richiesta. I pazienti possono inspiegabilmente mettersi alla guida senza sapere dove vanno o perché. Altri semplicemente si allontanano a piedi.
Studi terapeutici in corso. Nuovi farmaci continuamente studiati e testati per fermare la progressione. Farmaci da prescrizione e vitamina E rallentano il processo ma non lo fermano. Importante: mantenere l'ambiente familiare per evitare agitazione e paura ingiustificate. Dieta sana aiuta a regolare l'organismo, favorendo la memoria. Consulenza per paziente e famiglia per comprendere malattia e progressione. Il paziente deve esprimere le proprie volontà finali al momento della diagnosi, prima che la perdita di memoria diventi troppo grave.
Morbo di Alzheimer