Salute e malattia
Mentre molti disturbi possono causare demenza, la causa più comune è l'Alzheimer, un disturbo cerebrale degenerativo progressivo in cui le cariche elettriche e i neurotrasmettitori (sostanze chimiche) che trasportano messaggi tra le cellule nervose sono danneggiati. Il cervello inizia a restringersi, specialmente nell'area che controlla la memoria a breve termine (l'ippocampo), e si sviluppano placche e grovigli di proteine. Tuttavia, le persone attraversano stadi simili di demenza indipendentemente dalla causa.
Durante questo stadio molto precoce, le persone non mostrano segni evidenti di demenza. Non sono consapevoli di alcuna perdita di memoria e funzionano normalmente. Tuttavia, secondo il National Institute of Aging, il danno al cervello può iniziare fino a 20 anni prima dell'esordio dei sintomi, colpendo aree dove avvengono apprendimento, memoria e ragionamento.
L'esordio della demenza è spesso molto sottile. Le persone possono rendersi conto di diventare più smemorate, smarrire oggetti e avere difficoltà a ricordare nomi, ma il loro intelletto è intatto, e familiari e amici non notano segni di demenza. Questi cambiamenti possono essere liquidati come parte del normale processo di invecchiamento.
Questo è il primo stadio dove i test possono diagnosticare la demenza. Le persone sperimentano una maggiore perdita di memoria, spesso ovvia a familiari e amici. Segni tipici includono difficoltà a ricordare nomi, incapacità a gestire affari finanziari, perdere oggetti di valore, difficoltà a pianificare ed eseguire, diminuita comprensione della lettura e confusione su ruoli lavorativi e sociali.
La demenza è più ovvia, e le persone iniziano a dimenticare la storia familiare e mostrano poca conoscenza degli affari correnti. Possono ritirarsi sempre più da situazioni sociali. Di solito possono occuparsi di semplici attività della vita quotidiana, come preparare pasti e lavarsi, ma si confondono con compiti complessi. Avranno difficoltà con l'aritmetica mentale.
Le persone non sono più in grado di prendersi cura completamente di sé e richiedono supervisione poiché possono avere disorientamento, dimenticando il proprio indirizzo, la data o il numero di telefono anche se di solito conoscono ancora il proprio nome e riconoscono familiari e amici stretti. Le persone possono a volte vestirsi in modo inappropriato per la temperatura.
Le persone richiedono solitamente assistenza a tempo pieno e hanno bisogno di aiuto per la maggior parte delle attività quotidiane, come vestirsi, mangiare e lavarsi. Di solito hanno una vasta perdita di memoria e confusione e possono riconoscere la famiglia ma confondere la relazione. L'abilità linguistica può essere compromessa, e la persona può essere incapace di leggere o leggere con scarsa comprensione. Le persone possono diventare incontinenti e possono avere cicli sonno-veglia disturbati, iniziare a vagare e perdersi ed esibire comportamenti insoliti, come camminare avanti e indietro, strappare carta o spostare oggetti. Le persone possono diventare confuse sulla realtà; ad esempio, possono credere che eventi in un film siano reali.
Secondo il National Institute of Aging, nello stadio finale il danno avviene in tutto il cervello. Le persone sono completamente dipendenti, solitamente diventando allettate e incapaci di stare in piedi, camminare, parlare o mangiare. Sono incontinenti e hanno crescenti difficoltà a deglutire e controllare i muscoli, che spesso diventano rigidi.
Morbo di Alzheimer