Salute e malattia
Secondo i National Institutes of Health, circa 3,5 milioni di americani soffrono di Alzheimer, la causa più frequente di demenza tra gli anziani. Condizione cerebrale progressiva, irreversibile e infine fatale, l'Alzheimer compromette gradualmente funzioni mentali come memoria e pensiero, creando infine incapacità di svolgere autonomamente attività quotidiane basilari.
Il nome deriva da Alois Alzheimer, medico tedesco che definì la condizione nel 1901 dopo aver incontrato una paziente 51enne, Frau Auguste D., con problemi di memoria progressivamente peggiori, difficoltà a produrre e comprendere linguaggio, sospetti infondati sull'infedeltà del marito. Dopo la sua morte nel 1906, l'autopsia rivelò vasi pieni di sostanze (poi chiamate placche amiloidi), cellule cerebrali danneggiate, gruppi di fibre intrecciate (grovigli neurofibrillari), e corteccia ristretta (area responsabile di funzioni cognitive come memoria e linguaggio). La condizione fu ufficialmente nominata "malattia di Alzheimer" nel 1910 su suggerimento dello psichiatra tedesco Emil Kraepelin.
Inizia con minimi segni: occasionale confusione e vuoti di memoria. I sintomi aumentano in frequenza e grado fino a demenza (termine per classificare compromissioni cognitive che interferiscono con vita quotidiana). Sintomi comuni: perdita di memoria, difficoltà a parlare e comprendere linguaggio scritto e orale, disorientamento, cambiamenti di personalità, scarso giudizio.
L'Alzheimer è più prevalente over 85 (quasi metà degli americani in quel gruppo), ma l'invecchiamento non è causa, bensì fattore di rischio. Gli elementi esatti che causano l'insorgenza sono sconosciuti; gli scienziati pensano a una miscela di fattori ambientali, genetici e stile di vita. Dopo l'insorgenza, due tipi di danno colpiscono i 100 miliardi di neuroni, uccidendoli lentamente e interferendo con le reti neurali: Placche - depositi di proteina beta-amiloide (solitamente innocua) si accumulano tra neuroni disturbando la comunicazione; Grovigli - fibre di proteina tau si aggrovigliano dentro cellule cerebrali morenti.
Quattro maggiori fattori: età, genetica, sesso, stile di vita. Più comune over 85; colpisce ~5% adulti 65-74. Chi ha parente stretto (genitore, fratello) con Alzheimer ha rischio maggiore, come le donne (vivono più a lungo). Chi ha colesterolo alto, pressione alta, diabete non ben controllato è a rischio maggiore, come chi ha meno istruzione o lievi problemi cognitivi.
Nonostante mancanza di cura e gravità, è possibile trattare alcuni sintomi per migliorare la qualità di vita. Due farmaci da prescrizione rallentano il declino cognitivo: inibitori della colinesterasi (aumentano neurotrasmettitori nel cervello) e memantina (Namenda) (protegge le cellule cerebrali dal glutammato dannoso).
Morbo di Alzheimer