Salute e malattia
Le muffe possono produrre malattie gravi, alcune delle quali colpiscono il fegato. Mentre le muffe svolgono un ruolo utile nella natura decomponendo materia biologica morta, l'EPA nota che le spore che queste muffe rilasciano nell'aria per riprodursi possono trasportare tossine mortali. Una delle più letali, l'aflatossina B1, può danneggiare il fegato o portare a cancro al fegato.
Secondo l'EPA, le muffe che più direttamente influenzano la funzione epatica includono Aspergillus parasiticus e Aspergillus flavus. Entrambe producono una micotossina, un tipo di sostanza tossica, chiamata aflatossina B1. L'aflatossina B1 rappresenta una delle minacce cancerogene più pericolose di qualsiasi sostanza nota. Questo potente cancerogeno può causare cancro al fegato o contribuire a danno epatico cronico o acuto se una persona la inala o ingerisce.
Le muffe che producono aflatossina B1 generalmente non appaiono sulle superfici domestiche come altre muffe. Invece, i ceppi Aspergillus flavus e Aspergillus parasiticus tendono a contaminare prodotti alimentari come arachidi, cereali e mangimi animali. Tuttavia, spore da queste muffe potrebbero ancora entrare nell'atmosfera di una casa o edificio commerciale attraverso ventilazione collegata ad aree stoccaggio cibo contaminato. La Cornell University aggiunge che animali infestati da aflatossine possono passare la contaminazione agli umani attraverso carne, uova o latte.
I ricercatori hanno passato più tempo a studiare aflatossine di qualsiasi altra micotossina per il loro pericolo come cancerogeno noto e effetti su fegato di bestiame e umani. Secondo Cornell University, animali con aflatossicosi (avvelenamento da aflatossina) mostrano ittero caratteristico di malattia epatica e altri problemi gastrointestinali, e i loro fegati sviluppano tumori cancerosi. Umani che consumano questi animali possono anche sviluppare aflatossicosi, con accumulo grasso in fegato e altri organi, sintomi che includono dolore addominale, vomito, coma e morte.
Le micotossine, incluse aflatossine che causano problemi epatici, possono essere difficili da rilevare perché solitamente si verificano in quantità disomogenee in una data fornitura alimentare, secondo Iowa State University College of Veterinary Medicine. Danni alle colture, cambiamenti metodi produzione, stagione, meteo e altre variabili possono influenzare quando, dove o se una micotossina si svilupperà su un prodotto. Gli ispettori usano luce ultravioletta per scansionare alimenti per presenza di micotossine, controllando e ricontrollando per confermare risultati positivi.
Cornell University afferma che l'industria alimentare non può prevenire completamente la contaminazione da aflatossina, ma ricercatori potrebbero sviluppare metodi per detossificare alimenti contaminati. Un metodo implica l'aggiunta di certe sostanze chimiche come bisolfito di sodio, che rende aflatossine idrosolubili in condizioni giuste. Alcuni additivi dietetici come antibiotici e conservanti possono anche ridurre tossicità aflatossine. Una classe di sostanze chiamate chinisorbenti, che legano aflatossine per renderle inerti nel sistema digerente, potrebbe anche aiutare a prevenire danni epatici da muffa.
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