Salute e malattia
I microrganismi, come i batteri, nell'acqua mettono in pericolo la salute personale e pubblica. Secondo l'Oregon State University, il batterio che causa la febbre tifoide era spesso presente nelle forniture idriche potabili statunitensi dagli anni '20 agli anni '60. Anche con i migliori impianti pubblici, fattori ambientali come l'erosione chimica agricola possono influenzare la riserva idrica. L'acqua non potabile può essere piena di microrganismi che fanno ammalare i bagnanti.
Microbi come i parassiti possono esistere nelle riserve idriche. La Giardia lamblia è un protozoo che prolifera nell'acqua e entra nell'acqua potabile o pubblica attraverso contaminazione fognaria accidentale. Secondo l'Oregon State University, un parassita come la Giardia lamblia si insinua nell'intestino creando cisti dure. Questi parassiti solitamente non provengono da fonti isolate; epidemie possono verificarsi facilmente. Il McDaniel College nota che nel 1998 la città di Austin, Texas, subì un'epidemia parassitaria da cryptosporidium. Tutte le infezioni parassitarie causano crampi, diarrea e nausea generale.
Non tutta l'acqua non sicura presenta gli stessi segni visivi di possibili microrganismi, ma il Laboratorio Igienico dell'Università dell'Iowa sostiene che i segni sensoriali di acqua cattiva sono, di per sé, probabilmente cattivi. Ad esempio, odore o sapore anomali possono indicare la presenza di organismi come batteri. I batteri possono causare uno spostamento chimico nell'acqua, rendendola torbida o maleodorante. La classe batterica più comune che causa questo è il coliforme, generalmente sicuro. Tuttavia, qualsiasi segno di distress gastrointestinale indica contaminazione.
Quasi tutti i microrganismi nell'acqua causano qualche disagio gastrointestinale. Tuttavia, per alcuni ceppi batterici le malattie possono essere gravi. Il ceppo letale di E. coli è stato storicamente trovato in forniture idriche negli Stati Uniti. L'E. coli non solo colpisce l'apparato gastrointestinale, ma può diffondersi al sistema nervoso, causando ulteriori danni o morte. Il batterio H. pylori è stato causalmente collegato a maggiori rischi di ulcere e cancro gastrico.
L'acqua potabile non sicura compromette chi ha sistema immunitario debole: neonati, anziani e malati cronici sono più suscettibili ai microrganismi rispetto ad adulti sani. L'Università del Nebraska sostiene che chi ha difese immunitarie indebolite può sperimentare i sintomi più severi. Ad esempio, la giardiasi (diarrea da Giardia lamblia) si risolve in pochi giorni in persone sane, ma malati, neonati e anziani potrebbero non guarire, rischiando disidratazione e ricovero. Se una persona ha una patologia preesistente, l'acqua non sicura può aggravarla.
Sicurezza alimentare