Comprendere la tettonica a placche: gli strati dinamici della Terra

Immagina una palla delle dimensioni della luna fatta di prodotti chimici radioattivi e lava fusa completamente coperta da sette enormi pezzi di roccia solida. Ora aggiungi qualche miglio di spessore di terra, rocce e acqua sopra e hai la composizione della Terra. È una massa in costante spostamento che cerca di trattenere il tremendo calore e le forze del nucleo terrestre. Il costante spostamento di queste placche dà alla Terra le sue caratteristiche.

Convergenza continentale

Le placche continentali hanno la stessa densità e, quindi, semplicemente spingono l'una nell'altra. La collisione è molto simile a due auto che si scontrano frontalmente. C'è molto rincalzamento, sgretolamento e piegamento che fluisce nel percorso di minor resistenza. La pressione di schiacciamento dalle placche continentali forma catene montuose con ispessimento delle placche nella zona di collisione. Questo è anche la causa di attività sismica superficiale o di superficie che rilascia l'intensa pressione tra le due placche.

Convergenza oceano-continente

Le placche oceaniche sono più sottili e più dense delle placche continentali. Quando le due placche sono forzate insieme, la placca oceanica va sotto la placca continentale in un processo noto come «subduzione». Quando la placca scende a circa 160 km (100 miglia), inizia a fondere. La lava galleggiante chiamata magma fluisce lentamente in superficie tra le crepe nelle due placche. Alla fine il magma rompe la superficie sotto forma di un vulcano.

Convergenza oceanica

Quando due placche spingono insieme sotto l'oceano, una placca è subduzione sotto l'altra. Poiché il fondale marino è meno denso, parte del fondale oceanico viene tirata giù con la placca subduzione formando una trincea a forma di V sul fondale oceanico. Il magma che sale dalla placca subduzione fusa rilascia detriti vulcanici sul fondale oceanico. I vulcani insulari si formano in milioni di anni in questo modo. Lo stress dalle due placche alla fine causa un terremoto che a volte genera uno tsunami.

Confini divergenti

Quando due placche spingono insieme, due placche si separano all'altra estremità della placca in movimento. Il magma che spinge su dal nucleo terrestre forma una nuova crosta cambiando il fondale oceanico. La Dorsale Medio-Atlantica è un esempio di questo, estendendosi dall'Oceano Artico oltre la punta meridionale dell'Africa. Il fondale oceanico si allontana a un ritmo di 6,35 cm (2,5 pollici) all'anno con il magma che spinge continuamente verso l'alto finché finalmente raffreddato dall'acqua.