Salute e malattia
I gas serra sono una caratteristica naturale dell'atmosfera. Senza di essi, la vita come la conosciamo sulla Terra sarebbe impossibile. Tuttavia, crescenti prove indicano che l'intervento umano ha avuto un effetto definito e avverso sui livelli di gas serra nell'atmosfera, contribuendo al fenomeno noto come riscaldamento globale o cambiamento climatico.
I gas serra avvolgono naturalmente la Terra e la mantengono più calda di quanto sarebbe senza. Lasciano passare la luce solare che riscalda atmosfera e superficie. Tuttavia, lasciano sfuggire solo parte del calore risultante nello spazio, intrappolandone il resto, con conseguente riscaldamento. Senza gas serra, la Terra sarebbe inabitabile per umani e gran parte delle forme di vita. I gas serra includono anidride carbonica, metano e ossido nitroso.
L'anidride carbonica, gas incolore e inodore, è il gas serra più noto. È prodotta dalla combustione di fonti energetiche a base di carbonio (carbone, petrolio) e biomassa (sostanze organiche). Anche il cambiamento d'uso del suolo la produce: le foreste (alberi e vegetazione sono importanti serbatoi di CO₂ per la fotosintesi) vengono disboscate per uso agricolo. L'agricoltura taglia-e-brucia, dove la vegetazione è bruciata e il suolo assorbe i nutrienti, produce anche CO₂.
Il metano è un gas incolore, inodore e altamente infiammabile. Il drenaggio delle zone umide ha un forte effetto detrimentale sul ciclo naturale di produzione del metano. Microrganismi chiamati Archea vivono nel suolo acquitrinoso e mineralizzano carbonio organico anaerobicamente. Con falde ridotte, questo processo è interrotto. D'altro lato, le termiti rilasciano circa 20 tonnellate di metano l'anno in atmosfera. Le emissioni da discariche sono stimate tra 30 e 70 milioni di tonnellate annue.
L'ossido nitroso è un gas incolore con odore dolce. Una fonte maggiore di rilascio è bestiame e mangimi, responsabili di 1-2 milioni di tonnellate annue. La fonte principale di emissioni è la produzione di mangimi per bestiame, che implica grandi quantità di fertilizzanti azotati. La gestione dei rifiuti zootecnici è un'altra fonte maggiore.
I clorofluorocarburi (CFC) erano usati in aerosol, frigoriferi e condizionatori. Il loro effetto dannoso sullo strato d'ozono portò al divieto di produzione negli anni '70. I sostituti, gli idrofluorocarburi (HFC), usati in condizionatori e radiatori, non danneggiano l'ozono ma sono gas serra.
L'intervento umano è generalmente riconosciuto dalla comunità scientifica come impattante sul cambiamento climatico. L'impatto si manifesta attraverso l'aumentata produzione di gas serra, principalmente CO₂, dall'inizio della Rivoluzione Industriale. Il livello complessivo di gas serra è aumentato di circa il 25% negli ultimi 150 anni. Gli effetti del cambiamento climatico sono responsabili di fenomeni come innalzamento del livello del mare, siccità aumentate e scioglimento dei ghiacciai, incluse le calotte polari.
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