Salute e malattia
La malaria è un'infezione causata da un protozoo del genere Plasmodium, trasmessa all'uomo attraverso la puntura di zanzare Anopheles infette. Il parassita compie parte del suo ciclo vitale nella zanzara (ospite definitivo) e parte nell'uomo (ospite intermedio). La malaria è endemica soprattutto nell'Africa sub-sahariana, dove si registra la maggior parte dei decessi.
Dopo la puntura, gli sporozoiti raggiungono il fegato e infettano gli epatociti. All'interno di ogni cellula epatica si forma uno schizonta, dove il parassita si moltiplica per scissione binaria producendo migliaia di merozoiti. Quando la cellula epatica si rompe, i merozoiti vengono rilasciati nel flusso sanguigno.
Attenzione: Alcune specie (P. vivax, P. ovale) possono rimanere dormienti nel fegato (ipnozoiti) per mesi o anni, causando recidive successive.
I merozoiti invadono i globuli rossi, dove si sviluppano in trofozoiti e poi in schizonti eritrocitari, producendo nuovi merozoiti che infettano altri globuli rossi. Una parte dei parassiti differenzia in gametociti (forme sessuate), che possono essere ingeriti da una zanzara durante il pasto di sangue.
Nello stomaco della zanzara, i gametociti maschili (microgametociti) e femminili (macrogametociti) si fondono formando uno zigote, che si trasforma in oocisti. Dalle oocisti maturano gli sporozoiti, che migrano alle ghiandole salivari, pronti per essere inoculati in un nuovo ospite umano.
La malaria si manifesta tipicamente con febbre alta, brividi, cefalea, dolori muscolari e articolari, sudorazione profusa. La febbre può presentarsi a intervalli regolari (ogni 48-72 ore a seconda della specie). Nei casi gravi (specie P. falciparum) possono insorgere anemia severa, distress respiratorio, compromissione neurologica (malaria cerebrale) e insufficienza multiorgano.
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