Salute e malattia
Balantidium coli è significativo perché causa un'infezione intestinale amebica. Organismi unicellulari, sono i più grandi protozoi parassiti, circa 0,06 mm di lunghezza. Come molti protozoi, formano una cisti che indurisce la parete cellulare e li protegge come meccanismo di sopravvivenza in condizioni ambientali difficili.
A differenza di alcuni protozoi, non ci sono intermedi insetti che trasportano le amebe. I balantidi hanno ciglia, strutture simili a peli sulla superficie cellulare, rendendoli gli unici protozoi ciliati che infettano l'uomo.
L'ameba forma una cisti prima di entrare nel tratto digerente per sopravvivere a condizioni secche. Inoltre, la cisti aiuta a superare l'acidità gastrica fino all'intestino più alcalino.
La forma cistica può esistere in acqua o cibo contaminati da feci. Balantidium può esistere in maiali e altri animali da allevamento: durante la macellazione occorre evitare contaminazione crociata della carne con le viscere del maiale. Qualcuno può infettarsi se una persona infetta non si lava le mani dopo aver usato il bagno.
Una volta nel colon, la cisti si apre e l'ameba assume la forma trofozoita: la forma alimentante e crescente. Si riproduce asessualmente per fissione binaria: si divide duplicando materiale genetico e organelli cellulari senza ricombinazione genetica con un altro organismo.
I balantidi formano ulcere nel colon, particolarmente pericolose perché possono perforare il tratto digerente e causare rapida infezione batterica in tutta la cavità corporea.
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