Salute e malattia
Gli anziani vivono più a lungo, in salute e consumano più alcol rispetto alle generazioni passate. Il cambiamento può essere dovuto a migliori condizioni economiche, maggiori opportunità di socializzazione e atteggiamenti di accettazione verso l'alcol prevalenti quando erano giovani. Tuttavia, l'alcol colpisce gli anziani in modi specifici, ed è fondamentale che siano consapevoli di benefici e rischi prima di bere.
Con l'età, si diventa più sensibili agli effetti dell'alcol. Secondo l'Istituto Nazionale per l'Abuso di Alcol e l'Alcolismo, gli anziani che bevono la stessa quantità di una persona sui 30 anni assorbono più alcol nel sangue perché hanno meno acqua corporea per diluirlo. L'invecchiamento riduce anche il flusso sanguigno e la produzione di enzimi nel fegato, e gli anziani che bevono metabolizzano l'alcol a velocità più lente.
Il consumo moderato può offrire agli anziani una certa protezione contro malattie cardiache, osteoporosi e diabete di tipo 2. Studi dimostrano anche che quantità moderate di alcol aiutano gli anziani con lievi problemi cognitivi. Uno studio del 2007 dell'Università di Bari ha rilevato che un drink al giorno ritarda l'insorgenza della demenza. I ricercatori ritengono che la disposizione dei vasi sanguigni nel cervello possa permettere all'alcol di proteggere le capacità cognitive. Altri studi suggeriscono che gli anziani che bevono con moderazione sperimentano meno stress, umore migliore e più interazione sociale, fattori che preservano le abilità cognitive.
L'alcol, anche con moderazione, comporta una serie di rischi per gli anziani. Interagisce negativamente con i farmaci, riducendo i benefici di alcuni ed esagerando gli effetti di altri. L'alcol diminuisce anche la funzione cerebrale e colpisce abilità come la coordinazione. Gli anziani, che già sperimentano una perdita naturale di agilità e coordinazione con l'età, possono esporsi a maggior rischio di cadute, incidenti e lesioni anche con quantità moderate di alcol.
I professionisti sanitari riconoscono che alcuni anziani che abusano di alcol hanno avuto problemi per tutta la vita, mentre altri iniziano a bere a causa dei problemi emotivi e fisici che accompagnano l'invecchiamento. In entrambi i casi, i sintomi vengono spesso trascurati perché imitano quelli dell'invecchiamento. Gli anziani che superano i limiti sicuri e moderati possono accelerare l'invecchiamento di cervello e fegato, e aumentare il rischio di polmonite, problemi gastrici e danni ai nervi. È necessaria maggiore vigilanza e consapevolezza per riconoscere e trattare l'abuso di alcol tra gli anziani.
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