Salute e malattia
L'alcol trovato nel corpo dopo la morte può provenire da una bottiglia, oppure può essere prodotto dal corpo stesso. Normalmente, quando beviamo bevande alcoliche, il nostro corpo processa l'alcol e lo scompone in sostanze innocue nel tempo. Nella morte, tuttavia, il corpo può contenere alcol creato dai propri batteri, e questo livello alcolico può aumentare man mano che il corpo si decompone. Un medico legale che cerca di stimare il livello di alcol pre-mortem in una persona deceduta deve considerare questi e altri fattori.
L'alcol, uno zucchero semplice, esiste in diverse forme. L'alcol etilico, o etanolo, può portare a intossicazione se consumato, e le bevande alcoliche contengono concentrazioni variabili di etanolo. Altre forme di alcol, come il glicole etilenico, non possono essere consumate perché causano gravi reazioni tossiche o persino la morte.
L'alcol passa dallo stomaco all'intestino tenue, da dove entra nel flusso sanguigno e raggiunge il cervello. Il fegato, che processa le sostanze chimiche ed elimina le tossine dal corpo, rimuove circa il 95% dell'alcol dal flusso sanguigno, mentre il resto esce attraverso respiro, saliva ed escrezione. Mentre l'alcol reagisce con l'ossigeno, si trasforma in una sostanza chimica chiamata acetaldeide, che poi si trasforma nuovamente in acido acetico, uscendo infine dal corpo come anidride carbonica e acqua.
Quando qualcuno muore, il corpo produce etanolo come prodotto della decomposizione. La produzione di etanolo all'interno del corpo inizia poco dopo la morte. Man mano che il corpo inizia a decomporsi, i batteri crescono. I batteri producono etanolo convertendolo da zuccheri come il glucosio. I livelli di etanolo aumentano man mano che il corpo si decompone e i batteri continuano a riprodursi, con concentrazioni che si avvicinano a 1.500 mg per litro pochi giorni dopo la morte.
L'alcol si distribuisce nel corpo in modo non uniforme dopo la morte. La differenza nel contenuto d'acqua tra vari fluidi e tessuti corporei fa sì che l'alcol appaia a livelli più alti o più bassi. Il plasma sanguigno, ad esempio, ha un contenuto d'acqua più alto del sangue intero, quindi può mostrare un livello di alcol superiore del 10-15%. La sostanza gelatinosa all'interno dell'occhio nota come umor vitreo, d'altra parte, sembra raccogliere poco o nessun alcol post-mortem. Misurare il contenuto alcolico in questo fluido può, quindi, dare al medico legale un'idea migliore del livello di alcol pre-mortem.
Se la persona deceduta è stata coinvolta in un incidente o ha causato un evento che ha ferito o ucciso altri, gli esperti devono fare attenzione a confermare o escludere l'intossicazione come fattore. Poiché la produzione di alcol nel corpo dopo la morte è chimicamente la stessa di quella derivante dal bere, il solo contenuto di alcol nel sangue non può determinare se la persona ha consumato alcol prima della morte. Il livello di alcol nelle urine della persona potrebbe non dare un quadro accurato prima della morte. Il campione di umor vitreo si rivela solitamente più utile per stimare l'intossicazione, ma alla fine il medico legale deve tenere conto del peso, età, sesso, contenuto di grasso, ora della morte e altri fattori.
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