Salute e malattia
L'igiene copre un ampio ambito di salute pubblica, incluso il trasporto di acqua e prodotti di scarto. Ma la disinfezione, specialmente per la sterilizzazione, è usata in circostanze specifiche, come sale operatorie ospedaliere e laboratori. In entrambi i casi lo scopo è proteggere una popolazione di persone da virus e batteri che vivono sulla superficie delle attrezzature o in acqua contaminata.
L'igiene si riferisce alla rimozione di prodotti di scarto e acqua non pulita dalle aree popolate, come definito dal dizionario online dell'Università di Cambridge. Ma il Dizionario Online di Webster dà alla parola una definizione più ampia di "lo stato di essere pulito e favorevole alla salute". Significa che qualsiasi tipo di disinfezione e pulizia che avviene per il bene pubblico può essere etichettato come igiene.
La disinfezione riduce il numero di microrganismi in un'area, ma non li uccide tutti. I prodotti per la pulizia domestica sono buoni esempi di disinfettanti che puliscono un'area, ma non sono intesi per sterilizzarla. Tuttavia, i disinfettanti usati in campo medico sono prodotti con sostanze chimiche più aggressive che uccidono più microrganismi di un prodotto per la pulizia domestica, e alcuni di questi prodotti sono in grado di sterilizzare attrezzature mediche.
Sterilizzare una superficie, o un oggetto, uccide tutti i microrganismi presenti. Non ci sono livelli di sterilizzazione, qualcosa è o sterile, o non lo è. Se un microrganismo rimane vivo, allora non è sterile. Le cose vengono sterilizzate esponendole a calore molto alto o usando forti sostanze chimiche. Una volta che l'oggetto è sterilizzato non viene toccato a mani nude o esposto a qualsiasi altra contaminazione umana.
I prodotti chimici sterilizzanti più efficaci sono agenti alchilanti. Questi cambiano il pH di un ambiente alzando l'alcalinità a un livello che rende impossibile la sopravvivenza dei microrganismi. Ma la sterilizzazione chimica può essere più complicata, quindi non è usata così spesso. Viene impiegata quando non è possibile esporre un pezzo di attrezzatura a calore molto alto, come le plastiche. Per esempio, la sostanza chimica glutaraldeide è capace di sterilizzare, ma l'attrezzatura deve essere esposta alla sostanza chimica per ore prima che ogni microbo sia morto.
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