Salute e malattia
L'esposizione ambientale al cesio-137 proviene da ricadute di test nucleari atmosferici negli anni '50 e '60. Questa ricaduta si è diffusa su tutto il pianeta muovendosi liberamente nell'ambiente. È anche tra i radioisotopi in grandi concentrazioni nell'area del disastro di Chernobyl del 1986 in Ucraina.
L'esposizione proviene principalmente da suolo e acqua, anche se il cesio-137 diminuisce ogni anno per decadimento radioattivo. Rilevato in acqua potabile, ma effetto complessivo su popolazione generale è minimo. L'EPA non considera più l'esposizione ambientale casuale al cesio-137 un rischio per la salute pubblica. Tuttavia, esposizione acuta è possibile in vari settori e in caso di incidente in centrale nucleare. Esposizione acuta può avvenire in discariche metalliche, discariche comunali o per manipolazione impropria in laboratori medici.
Elementi radioattivi contaminano le cellule per radiazione gamma ambientale o inalazione/ingestione. Colpiscono cromosomi nelle cellule tissutali, ma il danno è causato principalmente interferendo con biologia cellulare e rompendo molecole. Questo crea radicali liberi (elettroni singoli normalmente in coppia). Le cellule possono riparare materiale genetico danneggiato, ma alti livelli di esposizione sovraccaricano il sistema. Tessuti più vulnerabili: midollo osseo e linfonodi.
Danno cellulare e radicali liberi portano a vari tumori in aree dove cesio-137 si concentra. A Chernobyl ci furono oltre 2.000 casi di cancro tiroideo da iodio radioattivo, ma nel 1986 il governo sovietico stimò che il cesio-137 avrebbe avuto effetto su morti per cancro a lungo termine nove volte maggiore dell'iodio radioattivo.
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