Salute e malattia
Il corpo attraversa diverse fasi mentre decade. La morte inizia quando il cuore smette di battere e le cellule non ricevono più ossigeno. Le cellule cerebrali iniziano a morire quando le cellule sono private di ossigeno per più di tre minuti, solitamente, sebbene le cellule muscolari possano continuare per qualche ora in più. Ci vogliono circa 12 ore perché il corpo si senta freddo e 20 ore perché il corpo si raffreddi fino al suo nucleo.
Dopo tre o quattro ore dalla morte, il rigor mortis, o la rigidità del corpo, inizia. Il rigor mortis avviene a causa dei cambiamenti ai muscoli quando le loro cellule smettono di ricevere ossigeno. Durante la vita, il calcio tende a diffondersi dentro e fuori dalle cellule muscolari vive, aiutando con la normale contrazione e rilassamento. Dopo la morte, questo processo non avviene più e le cellule non possono pompare il calcio fuori, e così la concentrazione di calcio sale e costringe i muscoli a rimanere contratti. Questo irrigidimento continuerà finché le proteine muscolari non iniziano a decomporsi.
Il rigor mortis inizia con i piccoli muscoli intorno a palpebre, viso, mascella inferiore e collo e poi procede ai muscoli del resto del corpo. Dopo circa 30 ore il rigor mortis inizierà a scomparire per la stessa via, prima i piccoli muscoli, poi i grandi gruppi muscolari. Se la persona è morta violentemente il processo di rigor mortis sarà accelerato perché la fonte di energia richiesta per la contrazione muscolare è già stata consumata.
Quando il rigor mortis finisce, il corpo si sarà raffreddato alla temperatura dell'ambiente. La pelle di testa e collo si scolorirà e la scolorazione si diffonderà a petto, cosce e resto del corpo. I lineamenti facciali diventeranno irriconoscibili e il corpo inizierà a puzzare di carne in putrefazione. Dopo tre giorni il gas inizia ad accumularsi mentre i batteri che il corpo non può più combattere iniziano a dissolvere i tessuti. Il gas forma vesciche di 5-7,5 cm di diametro sulla pelle. Il corpo può gonfiarsi e perdere fluidi dagli orifizi.
Dopo tre settimane, capelli, pelle e unghie si allentano e diventano facili da staccare. Questo è chiamato scivolamento cutaneo. La pelle inizia ad aprirsi ed esporre muscoli e grasso. In climi caldi il corpo in decomposizione sarà ridotto a uno scheletro in circa un mese, a temperature fredde, la scheletrizzazione potrebbe richiedere due mesi o più. Se il corpo è stato in acqua, la cera cadaverica, una sostanza bianca cerosa e friabile, apparirà sulle parti del corpo che contengono grasso, come guance, cosce e addome. È parte di una reazione chimica dove il grasso reagisce con acqua e idrogeno insieme a enzimi batterici e produce acidi grassi e sapone. La cera cadaverica protegge in qualche modo un cadavere rallentando la decomposizione.
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