Salute e malattia
Secondo l'Environmental Protection Agency, milioni di tonnellate metriche di rottami di ferro e acciaio — automobili, lattine, elettrodomestici, materiali da costruzione, ecc. — vengono riciclate annualmente negli Stati Uniti. I rottami radioattivi non solo mettono in pericolo la salute dei lavoratori esposti e l'ambiente, ma influenzano anche le industrie di fonderia e siderurgia. La bonifica può costare milioni di dollari. A causa dell'aumento del commercio internazionale di rottami radioattivi, industrie e governi sono sempre più preoccupati.
La radiazione naturale (NORM) si presenta in rottami da settori particolari come militare, petrolifero e medico. Secondo Steve Sterenka con RaddComm Systems, fornitore canadese di attrezzature di rilevamento radiazioni, il radio 226 si presenta in rottami militari. Tuttavia, le sorgenti sigillate al piombo — camere radiografiche — sono i peggiori trasgressori. La Commissione Economica delle Nazioni Unite per l'Europa (UNECE) illustra tre modi in cui i rottami diventano contaminati: 1) materiali con bassi livelli di radioattività sotto i limiti regolamentari; 2) rottami mescolati con sorgenti radioattive rubati o persi; 3) materiale contaminato da processi industriali infuso nel flusso di rottami.
Quasi tutte le aziende di rottami metallici in Europa possiedono attrezzature di rilevamento radiazioni. Rottami contaminati da ex nazioni CIS — Ucraina — si sono presentati in carichi di rottami in rotta verso l'Europa occidentale. Mentre gli incidenti di radioattività si sono moltiplicati nei siti industriali nazionali, gli Stati Uniti importano milioni di tonnellate di rottami. A causa della preoccupazione per il contrabbando di materiali nucleari, le strutture portuali americane mostrano un marcato interesse per attrezzature di rilevamento radiazioni; potrebbero fornire un'altra linea di difesa.
Il proprietario di un deposito di rottami in Ohio, Allen Hogan, comprò un sacco misto di rottami dal Department of Demilitarization. Hogan scoprì pezzi di un missile Minuteman nel carico metallico. Non fino a quando la sua spedizione di rottami alla Luntz Corporation fu respinta Hogan scoprì che il materiale era radioattivo.
A seconda del livello di radioattività, le tre opzioni per gestire rottami contaminati includono decontaminazione, smaltimento o riciclaggio. Durante il commercio e il trasporto di rottami radioattivi, ci sono anche punti in cui l'intervento può minimizzare i danni. Controlli migliori alla fonte possono fermare l'ammissione di rottami radioattivi nell'industria del riciclaggio. Strumenti di rilevamento radioattivo possono individuare rottami "caldi" quando raggiungono i commercianti di rottami. A loro volta, scanner aggiuntivi posizionati all'interno delle attrezzature di movimentazione e sui nastri trasportatori possono ridurre la probabilità che rottami caldi sfuggano al rilevamento. Se rottami radioattivi evadono i controlli precedenti, procedure di sicurezza devono essere in atto non solo per gestire materiale contaminato ma anche segnalare infrazioni e prevenire futuri incidenti.
In collaborazione con l'International Atomic Energy Agency, l'EPA ha indagato il problema dei rottami radioattivi a livello globale. L'EPA cerca di stabilire uno standard coerente riguardo al commercio globale di rottami e implementare un protocollo di monitoraggio e risposta. Altre misure EPA includono un sito Internet per dati dell'industria dei rottami worldwide e programmi di formazione per affrontare questioni rilevanti per materiali contaminati.
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